Звенья одной цепи

Какой-то странный обычай. Или, быть может, так написано в каком-то законе? Если бы еще знать в каком! Но правило разумное, если вдуматься. Получается, что купцы и ремесленники не сами по себе ведут торговлю, а под строгим надзором. С другой же стороны, когда Смотритель ставит свой знак под ценой какого-либо товара, то он и отвечает за качество, и, не дай Бож, кто-то из покупателей останется недоволен… С судейскими разговаривать будет тоже Смотритель. То есть я. М-да, веселенькую должность мне подкинул золотозвенник.

– Прошлой осенью вы справились и без печатки, – слегка оскорбленным тоном заметила Нери.

– Ну так иного-то способа не было, – виновато развел руками Адитта.

– И назначенные цены были хороши? – продолжила хозяйка Блаженного Дола, упирая на слово «хороши».

– Коли покупатель товары брал, значит, хороши для него были цены.

– А что продавец скажет? – не сдавалась девушка, и по тому напору, с которым она продолжала задавать вопросы, чувствовалось: для нее эта беседа важнее важного.

– Да что продавцу сказать… – Адитта оглянулся на зал, словно ища поддержки, и видимо, нашел, потому что уверенно заключил: – Продавцу главное, чтоб все законно было и чинно.

Пальцы Нери, парчовой складкой заслоненные от зрителей, стоящих впереди, но не позади, отчаянно сжались в кулак, мигом побелев на костяшках.

– Ну что ж. И законы и чины – все у вас теперь имеется. Только потом с обидами ко мне не приходите.

* * *

Хозяйка Блаженного Дола подобрала длинные юбки, покинула кресло и прошествовала к выходу из зала. Неужели так сильно обиделась, что даже не соблазнилась приближающимся зрелищем моего блистательного позора? Жаль. Могла бы получить истинное удовольствие. Но раз уж отступать не перед кем, остается только одно. Держать оборону, пока противник не соберет силы для новой атаки.

– Надеюсь, вы понимаете, что я здесь человек новый и многого не знаю?

По рядам рыжеволосых прошла волна кивков, решительных и не слишком.

– И я не могу назначить цены сейчас, в одну минуту.

Адитта мотнул головой:

– Да в одну минуту и не нужно, йерте! Есть еще время, не менее седмицы.

Очень хорошо. Время – это ценная штука. Вот только я пока не знаю, сколько его потребуется.

– Мне нужно будет подумать.

Зал ответил почтительным молчанием. Мол, на «подумать» мы всегда согласны, если человек думает, значит, есть чем и о чем.

Я еще раз пробежал взглядом перечень товаров, которые должен был оценить. Славная задачка, ничего не скажешь! Что, к примеру, я знаю о козьем пухе? Или о колотом известняке? Положим, по поводу вина или балыка еще могу что-то утверждать, но… Любая снедь имеет свой вкус в каждой деревеньке. А у покупателя вкус и вовсе другой, третий, четвертый, десятый. Как можно назначить цену тому, что видишь первый раз в жизни?

Попробовать посмотреть на него не единожды.

– Я постараюсь справиться за седмицу, любезные эрте, но и вы должны будете мне помочь.

По залу прошел легкий гул, но больше одобрительный, нежели наоборот.

– И потребуется от вас всего ничего: представить мне на рассмотрение товар нынешний, который торговать собираетесь, и товар, скажем, нескольких прошлых лет, буде таковой остался в ваших закромах. Что касается вина, тут, думаю, трудностей точно не предвидится… Да, и помногу не приносите! Довольно совсем небольших кусочков.

Пятерни, как по команде, потянулись к рыжим шевелюрам и проплешинам, покрытым золотистым пушком, а я, воспользовавшись возникшим замешательством, быстро пересек залу, закрыл за собой дверь и жадно вдохнул воздух, почему-то показавшийся в эти минуты сладким, как мед.

– Ловко вы справились, – заметила Ньяна, подпиравшая стену дома с левой стороны от двери. – Хотя мужчины завсегда против женщины общий язык найдут.

Ну раз уж ты сама предложила такую тему, давай поговорим.

– Почему против?

Моя защитница хмыкнула, но промолчала.

– Вот что, давай-ка двинем обратно к дому. Сам я дорогу с первого раза точно не найду, а заодно и побеседуем немного. Без лишних ушей.

– А чего ее искать? – Женщина явно не была настроена на откровенность. – Там, где на развилке будет синим или зеленым отмечено, туда и сворачивайте. Не заблудитесь.

– А если я попрошу тебя пойти со мной?

Серые глаза напряженно сощурились:

– А почему не прикажете?

Потому, что не умею, Боженка меня задери! Знаю, как должен звучать приказ, знаю правила его составления и применения, но только с одного бока. Со стороны исполнителя. А с другой стороны…

– И как давно ты сама с рыжей гордячкой сговорилась? Сразу после смерти прежнего Смотрителя или еще до нее?

Ньяна задержала дыхание, становясь похожей на изваяние, угрюмо глядящее вдаль. Эдакое слегка недоделанное резчиком, который не успел еще отсечь от куска камня все лишнее, а только начал свою работу.

– Я понимаю, тебе нужен дом. Да тем более жених нашелся. И наверняка достойный. Так почему бы не осесть в милом уютном местечке? Особенно если потрудиться надо совсем чуть-чуть: где словом поддержать, где делом, а где промолчать вовремя…