Зверь

– Всех! Всех убили! – Управляющий задыхался, с его потного лица летели капли, и одна из них попала прямо на белоснежную скатерть. Джубокс поморщился, но ничего не сказал. Парень дельный, зря паниковать не будет, ишь как вспотел! Значит, дело и правда дрянь.

– Кого именно? – мрачно-спокойно переспросил Джубокс, сверля взглядом Румокса, наконец сообразившего вытереть лысину платком, тут же ставшим мокрым и серым от пыли.

– Да всех! – сбивчиво продолжил управляющий. – Надсмотрщиков, даже аукциониста! Вопили что-то про чуму, но это бред! Лекарь говорит – отравили каким-то ядом. У них на теле следы иглы!

– Как это – следы иглы? – Джубокс недоуменно поднял брови и сделал знак жене: «Уйди!» Эти разговоры про убийства не для ушей женщины. Пусть лучше детьми займется.

– Да, иглы! Отравленной иглы! Там, где она воткнулась, круглое пятно, и плоть вокруг укола сине-красная! Лекарь говорит – на юге таким ядом отравляют стрелы, чтобы подраненная добыча умирала, а не убегала! Только южане сразу вырезают это место, потому что плоть начинает разлагаться.

– Да откуда ты набрался этой информации? – снова удивился Джубокс. – Что, лекарь рассказал?

– Лекарь, – кивнув, подтвердил управляющий. – А еще сказал, что такой яд применяют тайные убийцы, Мастера Смерти. Яд очень дорогой, но верный – спасти можно только снадобьем и магией одновременно, и то, если все недалеко зашло. В общем – всех наших потравили, нужно теперь новых набирать. А сам знаешь, какие сейчас работнички! Наши-то были проверенные, новых возьмешь – негодяй на негодяе, – денег хотят много, а то еще норовят рабыней попользоваться, пока никто не видит! Портят товар, твари! Хорошего надсмотрщика теперь найти непросто. Понаехали из деревень – урод на уроде, рожи тупые, кроме коровьего дерьма ничего не видали в своей дурацкой жизни. А им нужно следить за рабами, чтобы те не покалечились, следили за здоровьем, чтобы мылись. А как они могут следить, когда сами немытые поганцы? И знать не знают о том, как нужно ухаживать за телом!

– Не о том речь сейчас. Кто нанял убийцу? Вот в чем вопрос! Кому выгодно убить моих людей?

– Но убиты не только твои люди. Убиты и другие.

– Это для отвода глаз! – пренебрежительно отмахнулся Джубокс. – Главный удар направлен на меня! Это «Хантин и Горок», точно! Я им цену сбиваю! Помнишь, они угрожали, что в конце концов со мной разберутся?

– Еще бы не помнить… чуть до войны не дошло! – хмыкнул управляющий. – Только с чего ты решил, что это все-таки они? Что решились?

– А кто еще может нанять убийцу и сделать все так хитро? Вот смотри – погибли мои люди, те, что торговали рабами. Мы знаем, что их убили, – лекарь сказал. Но большинство людей считают, что дело нечисто и что, возможно, мы подхватили желтую чуму! Раз умерли надсмотрщики, значит, и рабы могут быть заражены! А кому хочется тащить домой заразу?

– Мастер, мне твои рассуждения кажутся надуманными, прости… – Румокс помотал головой и отвел взгляд за окно, туда, где прохаживались двое охранников, обходящих в это время дозором все поместье. – У меня такое чувство, что тебе нужен повод для войны с «Хантин и Горок»! Ты ненавидишь их, потому не замечаешь пробелов в своих рассуждениях. Они никогда бы не решились воевать с тобой, если бы… если бы ты первый на них не напал!

– Они напали! – Джубокс яростно фыркнул, вскочил и зашагал по столовой, рассекая воздух рубящими ударами ладони. – Они! Первые! Напали! Это они убили, я уверен! И они должны за это ответить! В общем, так: сейчас ты едешь в контору мастера Хардана и нанимаешь сотню бойцов! Кроме того, найди ловцов, предложи им участвовать в драке – на тех же условиях, что и наемники. Часть, конечно, откажется, но… Вечером мне доложишь.

– Мастер, это же большие деньги! – укоризненно помотал головой управляющий – Переговори с «Хантин и Горок», выясни все точнее, не нужно начинать войну, не выяснив все, что можно! Ты же старый вояка, неужели так и бросишься в драку без разведки?!

– Поговорить?! И предупредить, что я собираюсь напасть? Если бы ты не работал на меня много лет, я бы подумал, что ты переметнулся к врагу! Вали отсюда, и чтобы без отряда наемников не возвращался! Вон!

Управляющий ушел, огорченно глядя в пол, обиженно поджав губы.

Джубокс остался один. Кровь его кипела, ему хотелось разорвать проклятых тварей на части! Столько лет они пакостили всеми возможными способами – от нападений на корабли до мелочей вроде убийства кухонного раба, которого они забили палками в темном переулке, или попыток очернить его имя перед Секретной службой. Хорошо еще, что у него в этой самой службе были свои люди, которые сообщали обо всем, что касалось имени Джубокса. Стоило все это совсем не малых денег.

Конфликт зрел давно, а корнями он уходил в далекое прошлое, когда отец Джубокса был компаньоном этих негодяев. Тогда компаньоны что-то не поделили. Что-то, из-за чего отец порвал с этой компанией и больше слышать ничего не хотел о «Хантин и Горок», о двух ее хозяевах. А ведь когда-то они дружили.