Зверь бездны

Девушка остановилась, тревожно вглядываясь в сутолоку у ступеней телецентра. Мануэль что-то прошептал ей на ухо и уже без церемоний дернул за руку, но она резко повела плечом и осталась стоять, выискивая в море лиц одно-единственное. Просветлев изнутри, словно смуглота на миг сбежала с нее, она остановила взгляд на Алексее. В черных глазах блеснули слезы. В следующий миг она рванулась к нему. Расталкивая вязкие тела, Алексей пробивался к ступеням лестницы. Охранники стали цепью, тесня и выталкивая с площадки беснующуюся публику. Толпа шатнулась, взревела и поволокла Алексея. Он видел, как Гриня бьется в руках охранников, и ее под руки волокут по ступеням к распахнутым золотым дверям.

– Гриня! – срывая голос, крикнул Алексей.

Он вырвался из людского месива, поднырнул под ограждение, прямым хуком справа свалил охранника и побежал по ступеням наверх. Серый снаряд ударил в грудь. С оскаленной волчьей пасти хлопьями летела пена. Сбитый с ног Алексей покатился вниз. На нижней площадке лестницы волк настиг его, сипя от ярости, рванул ворот ватника, норовя добраться до горла. Волка оттащили, Алексея поставили на ноги и, стиснув с двух сторон, пряча от телекамер, поволокли к черному фургону с тонированными стеклами, где обреталась охрана Мануэля Бабо.

– Привет, землячок…

Алексей разлепил затекшие веки.

– Борька?

– Кому Борька, а кому Борис Иванович. Ты, упырь болотный, мне сейчас за все ответишь.

– Обезьяне этой служишь, Гриню продал?

Вместо ответа его ударили ногой под дых. Лупили долго, равнодушно, словно отрабатывая приемы в спортивном зале. Машина плавно тронулась с места и, мгновенно набрав скорость, понеслась по городу, не задерживаясь на перекрестках и светофорах.

– Ну, покедова, землячок… Помирай, как знаешь…

Алексея выбросили из машины на глухом загородном проселке, возле вымерзших дач. Расчертив шинами круг, черный фургон исчез.

Ели толпились вокруг него, траурно клонили пушистые головы и глухо шумели. Ель не сосна, шумит неспроста. Алексей слышал, как горячо отекает затылок, кровь ручьями уходила в снег. Он попытался пошевелиться, встать, но не смог, только перевернулся и упал ничком в снег.

– Взгляни на него, Мерлин: вояка, прошел огни и воды… Все, чему мы собирались учить нашего «волонтира», он уже постиг самостоятельно. Тебе останется подправить совсем немного. У бедолаги левая рука оторвана, и лицо наполовину срезано, не считая мелочей. Три шва на затылок я ему собственноручно накладывал. Этот парень много лет жил с болью, вернее, через боль и научился не замечать ее.

Глаза Алексея закрывала мягкая повязка. Жгучий запах йода и карболки, как когда-то в госпитале… Тиканье, гудение счетчиков и шелест самописцев, шаги по гулкому каменному полу… Звуки отдавались под сводами черепа и долго гремели, рождая тупую боль. Алексей слушал обрывки какого-то разговора.

– Разумеется, только добровольно…

– Лицо подлатаем и лапу пришьем. Но риск очень велик. В процессе создания «героя» возможны любые осложнения: биологические отторжения, перенапряжение нервных центров, аллергия на стадии вживления жидкокристаллических импластеров. Даже простейший насморк может вызвать цепную реакцию и погубить все начинание. К тому же у кандидата нет руки, но это поправимо. Эфирный двойник руки цел, и я уверен, что парень еще чувствует боль в ампутированной конечности. Мы можем ускоренно нарастить костную, нервную и мышечную ткань, но это будет не обычная человеческая рука, а электронное орудие, управляемое импульсами. И по своим свойствам такая рука будет ближе к кибернетическим организмам, чем к обычной живой ткани…

Ритмичным треньканьем просигналила аппаратура. Шаги, шорох бумажных лент. Кто-то щелчками переключил тумблеры.

– Так… Сканирование инграмм закончено… Весьма любопытно.

– Приступаем к расшифровке «зайчика»… Довольно интересный набор: среди психических доминант – честность, глубокий альтруизм, жертвенность ради общего блага. Отвага и прочие воинские доблести налицо. Это подлинный идеальный герой, которого вы, Мерлин, так долго искали среди братков и ментов. Поздравляю вас…

– Да, светел сердцем, но темен умом, – отвечал старческий голос. – Некоторое невежество вполне извинительно человеку подобной судьбы, но исправить этот недостаток будет намного труднее, чем его физическое увечье. Авидья или «незнание» – хроническое состояние большинства людей. Немногим дано прикоснуться к истине, хотя она рядом.

– Но нашему «безупречному рыцарю» повезло. После основательной промывки совершенный мозг с безграничными возможностями познания и очищенная психика будут «вложены» в обновленную, усовершенствованную оболочку, хотя, признайтесь, Мерлин, это будет уже не природная личность.