Зверь внутри

…Вдруг черная тень отделилась от стоявшего на обочине дороги заколоченного киоска и кинулась к возвращавшемуся домой алкашу. Фролов вскрикнул и попытался бежать, когда увидел перед собой огромную собаку, Собаку Баскервилей, про которую так много в последнее время говорили. А может, и не собака это была, а волк; впрочем, этого-то Фролову не суждено было узнать. Выпавшая из кармана бутылка водки разбилась об оледенелый асфальт, и огненная вода смешалась с красной кровью…

— Слушай, еще одна жертва Собаки Баскервилей!

Надя давно уже встала и приготовила завтрак, а Ромка все еще нежился в кровати. Как правило, он от похмелья почти не страдал, а просто предпочитал в дни, следовавшие за попойками, побольше спать. Так было и в этот раз.

— Вот как? — спросил он потягиваясь. Образ Сашки Щуплова отчего-то возник в его голове. Постоял, постоял, да и сгинул. — И опять море крови?

— Да то же самое, что и в те разы. И знаешь кто?

— Кто? Я что его, знаю?

— Да тот алкаш Фролов, который третьего дня к Сашке возле горки пристал.

— Фролов?

Ромка побледнел.

— Ну да, Фролов. А что ты так побледнел? Он что тебе, сват или брат? Так и надо алкашу чертову: всем только жизнь портил. Вон и к Сашке пристал. Ладно, что ты его пуганул.

— Я пуганул? — удивился Жуков.

— Ну не я же! Я ж видела, что, как только ты к ним подошел, он как припустил!

— И ты думаешь, это из-за меня?

— Не из-за Сашки же!

— Может быть… — рассеяно проговорил Ромка.

VII

Ромку одолевали сомнения. С одной стороны, здравый смысл говорил ему, что все это ерунда и быть такого не может, но с другой… Слишком много совпадений, слишком много явных и косвенных признаков. Чего? Того, что Сашка Щуплов совсем не Сашка Щуплов, а некто другой? (Или, скорее, нечто другое?)

«Но он же был человеком! Пока не поругался с Танькой!» — в отчаянии думал Ромка, не в состоянии понять, что же происходит.

Он пытался поговорить с Надей по поводу Щуплова, но девушка подняла его на смех с его подозрениями и посоветовала меньше пить водки. С последним Ромка согласился, но первые оставались при нем и совсем не желали отпускать.

Весь день и весь вечер он думал о страшной смерти Фролова, о других таких же смертях, и ему все время вспоминался Щуплов.

«Но он же человек! — пытался встрять здравый смысл. — Мы же столько пива выпили вместе, на вылазки ездили… На вылазки…»

Стоп!

Внезапно Жукову вспомнилась последнее их путешествие на природу, после которого Сашка окончательно разругался с Таней и во время которого он подвергся таинственному нападению в лесу.

«Конечно! — подумал Ромка и мысленно ударил себя ладонью по лбу. — Именно после этого он стал каким-то странным, а не после ссоры с Танькой. Он еще про волчару какого-то говорил… А мы хохотали, не верили… И поведение… Другой бы на его месте охал бы и ахал, а он хоть бы хны… Неужто здесь собака зарыта?»

В возбуждении он начал ходить из угла в угол. Вспомнилась ему и та встреча в кустах и угроза того идиота с пеной у рта еще встретиться…

«Неужели?… Неужели это он? Оборотень! Этот красный огонь в глазах так похож… Но ведь то был совсем не Щуплов, более того, я ж его ни до ни после той встречи не видел. Или… Неужели? Неужели на его месте должен был быть я, и этот псих, обратившись в волка, укусил тогда в лесу Щуплова, хотя желал отомстить мне? Но почему только укусил, ведь в последнее время… Он рвет своих жертв на части!»

Жуков уже не понимал, кого он подразумевает под словом «он», но ощущал, что Щуплов опасен и от него надо держаться подальше.

Вместе с тем ему было жаль друга: хотя он и знал Щуплова не так давно, но он успел крепко с ним подружиться и даже отчуждение последних месяцев не сказалось на хорошем его к нему отношении… Когда бы ни последние события и ужасные догадки…

«Может, ему можно как-то помочь? — возникла в голове мысль. — Сделать какую-нибудь прививку против бешенства, и все пройдет?»

Ромка не был силен ни в оккультных науках, ни в медицинских, так что все соображения, рождавшиеся у него в голове, были одно нелепее другого. Но он очень хотел помочь другу, и это желание было даже сильнее страха перед оборотнем…

«Надо с ним поговорить… — пронеслась в голове мысль. — Уговорить, посоветовать что-нибудь…»

Хотя что посоветовать, Ромка совсем никакого понятия не имел. Но поговорить с Александром хотел не откладывая.

Сказав Наде, что пойдет навестить родителей, Ромка направился прямиком в общагу к Щуплову.

Не без отвращения преодолев загаженный коридор (уборщица ввиду длительных праздников отдыхала), Жуков постучал в знакомую дверь.

Хозяин был дома. Он открыл дверь и с недоумением уставился на Ромку, будто их знакомство было настолько далеким, что никак не могло предполагать того, что Ромка может прийти к нему в гости.

— Вот, — проговорил гость преувеличенно бодро. — Проходил мимо, решил зайти.

— Куда это ты проходил? — спросил Щуплов.

Вопрос был настолько неожидан, что Ромка смешался и не знал, что ответить.

— Может, все-таки впустишь? — наконец, выдавил он.

— Да, конечно.

Щуплов посторонился.