Звереныш

— Мои верные слуги! Вам предстоит в очередной раз доказать свою верность Императору! Вы должны уничтожить тех, кого приведут в эту комнату — людей, которые осуждены Императорским судом, людей, которые угрожают существованию Империи, тех, кто совершил страшные преступления, искупить которые можно только смертью! Они будут вооружены — Император милостив, и дает им шанс остаться в живых. Если они смогут победить вас — я их помилую. Если нет. Вы должны убить каждого, не оставляя в живых никого. Это и кара врагам Империи, и ваш экзамен на готовность к работе, важной работе, которая очень нужна вашему Императору. Надеюсь, вы меня не подведете, мастера смерти!

— Не подведем, Император! — единым горлом выдохнули подмастерья, согнулись, упершись лбами в пол, замерли, показывая императору свои согбенные спины, как знак того, что они доверяют хозяину безраздельно и без оглядки на свою судьбу.

Император еще постоял, наслаждаясь властью над самыми опасными людьми в Империи, потом снова махнул рукой:

— В добрый путь! Создатель с вами!

Стеклянная стена потухла, став зеркальной, непроницаемой, и в комнату к подмастерьям вошел Мангус — серьезный, как никогда.

— Ученики! Вам оказали доверие! Если вы его не оправдаете — умрете. Каждый из вас должен казнить пять человек. Их заведут в эту комнату, и вы будете их убивать. Так, как умеете. Они будут вооружены, вы — нет. Можете делать все, что хотите, но эти люди должны умереть. Если они убьют вас — им даруется жизнь. Это милость Императора. Это их надежда, и биться за нее они будут насмерть. Вопросы есть?

— Кто первый? — Лебель мрачно взглянул на мастера, покосился на зеркало стены и нервно закусил губу.

— Это уже я решу — так же мрачно ответил Мангус, и глянув в лицо Лебеля усмехнулся — Вот ты и будешь первым. Останься, все остальные за мной!

Подмастерья вышли из залы, оставив Лебеля стоять в одиночестве посреди комнаты. Никто не оглянулся, никто не сказал ободряющего слова — и так все ясно. Палачи — значит палачи. Пора привыкать. В любом случае — это не кто-то из товарищей. Не зря в самом начале их заставили кромсать тех, с кем они рядом ели, пили, спали, возможно — дружили. После этого любые чужие люди ничто иное, как мишени. Тем более, что осужденные вооружены, и значит могут ответить. Если могут. А если не могут — тем лучше. Еще меньше проблем.

Адрус шел в конце строя, и думал о том, почему ему кажется, что Мангус что-то задумал? Почему он так ненавидит своего ученика? Когда мастер говорил, он не смотрел на Адруса, но Звереныш чувствовал — слова про наказание, про смерть тот говорил именно для него.

Их вывели в коридор, провели по нему около пятидесяти шагов и завели в комнату, где вокруг длинного дубового стола стояли скамьи, отполированные задами предыдущих сидельцев.

Адрус вдруг подумал — сколько будущих мастеров смерти прошло через эту комнату? Сколько убийц, сколько будущих покойников? Возможно — не все сегодня выживут после экзамена.

Кстати сказать — чего-то такого Звереныш и ожидал, какой-то пакости, какой-то подлости. А что еще можно ждать от этих людей? Добра? Добро они делают только для того, чтобы прикрыть свое зло! И больше ни для чего.

— Я чуть не описался! — с восторгом заявил Саргус, наливая в кружку из кувшина, покрытого каплями воды — Когда вижу Императора, меня трясет от блаженства! Будто с женщиной побывал!

— А ты бывал с женщиной? — презрительно осведомился Шорос, глядя в стену, будто надеясь увидеть на ней картинки из своего будущего — Тогда не болтай ерунды! И не пачкай имя Императора грязными сравнениями! Иначе я тебе башку разобью!

— Да я любя! — растерялся Саргус — Ничего плохого не хотел сказать!

— Вот и не говори.ублюдок ростовский! — презрительно скривился Шорос и сплюнул под ноги Саргусу, едва не попав ему на ботинок — Жалкая бледнолицая скотина! Надеюсь, что тебе сегодня оторвут башку!

— Шор, ты чего взбеленился? — растерянно пролепетал Саргус, оглядываясь на Звереныша, будто надеясь найти в нем поддержку — Все мы любим Императора! Никто не хочет его оскорбить!

— Хочешь, тварь! Хочешь! Вы чужаки! Вам наш Император поперек горла, гниды! Я порву вас за него, гниды северные!

— Заткни хайло, тварь! — Звереныша затрясло от ненависти и он до боли сжал пальцы в кулаки — Еще одно слово, и я.

— Что?! Что "ты" — гнида?! — Шорос вскочил с места и развернувшись, пружинисто подошел к Адрусу — Думаешь, завалил Дегера, значит Создателя за яйца держись? Подстилка настоятелева! Как ты его удовлетворяешь, расскажи! Как вы ЭТО делаете — он такой толстый, что видать ты и член-то у него полчаса найти не можешь, да?! Или находишь?

Звереныш взвился с места и тут же заблокировал удар Шороса, направленный в горло. Ответная атака отражена — Шорос попытался взять его на захват, но тут же взвился вверх, выброшенный, как из катапульты. Звереныш использовал энергию нападения противника и запустил противника в воздух так, как учил Мангус.