Звери Земли

Наверное, так ощущает себя в пух и прах проигравшийся игрок казино – сунув руку в карман и неожиданно обнаруживший там позабытую пачечку банкнот, завалившуюся под подкладку.

Игра не закончена, господа! Самое главное и интересное впереди, и Питер Пэн еще попробует сорвать банк!

* * *

Красный Замок я считал до недавнего времени выдумкой, одним из множества сталкерских мифов.

Историй о блуждающем по городу здании известно множество, но сюжеты у них однотипные, скроенные по одному лекалу. Дескать, если пересекать в густом тумане какое-то открытое пространство Зоны – площадь, обширный сквер, парк, – можно совершенно неожиданно натолкнуться на здание из красного кирпича, которого в том месте никогда не было и появиться которому решительно неоткуда.

Выглядит здание в разных изводах мифа различно – иногда действительно как средневековый замок, иногда как особняк, лишь условно под замок стилизованный. Но материал (старый кирпич) и цвет (темно-красный) остаются неизменными.

Люди, рискнувшие туда войти, пропадают, остаются там навсегда. Рассказывают – в легендах – об этом сталкеры, заспорившие с пропавшими: входить или нет? – и решившие не рисковать и быстренько унесшие ноги из непонятного места. Любая спасательная экспедиция ни здания, ни каких-либо его следов на том месте никогда не обнаруживает.

А пропавшие исчезают навсегда – никто и никогда их больше не видит, даже мертвыми. Разумеется, гибнут посетители Замка не просто так, не из глупого и бескорыстного любопытства. На риск их толкают слухи о сталкере имярек, якобы вернувшемся из Красного Замка и якобы несметно разбогатевшем (слухи эти, само собой, проверке не подлежат, счастливец давно уехал в более обжитые и безопасные места).

Такова общая основа. Ну а разных сюжетных завитушек, повествующих о том, что действительно происходит внутри Замка, сочинено множество… О Красных мутантах, живущих там и награбивших несметные сокровища, о том, что час, проведенный внутри, равняется месяцу в окружающем мире… Врут кто во что горазд.

В общем, история вполне подходящая для того, чтобы скоротать вечер у походного костра, но с нулевой практической ценностью.

Так думал я до недавнего времени… А потом встретил Красный Замок – пересекая Сенную площадь в густом тумане, все по канону, – и вошел внутрь, и познакомился с его странными обитателями, и ничем хорошим то знакомство не завершилось… Для обитателей не завершилось, я остался цел и невредим, хотя они очень старались, чтобы все обернулось с точностью до наоборот…

Но главарь и вожак замковых мутантов по прозвищу Безумный Шляпник тогда ускользнул, ловко использовав свойства аномальной ловушки под названием «колодец»…

* * *

Чувство дежавю нестерпимое… Нас вновь семеро – Великолепная семерка, версия 2.0, – и вновь мы стоим перед опущенным подъемным мостом Замка. Он не перекрывает крепостной ров, как полагается, просто лежит на мощенном плиткой дворе клиники.

Двор невелик, с трех сторон окружен зданием, и Красный Замок втиснулся сюда с трудом. Он тот же – декоративный, абсолютно не функциональный в видах обороны, напоминающий мне Арсенал в Царском Селе. Тот же и одновременно не тот – чуть другие пропорции, чуть иной оттенок красного кирпича, четыре угловые башенки тоже несколько изменились…

Два проржавевших автомобиля, недавно стоявших во дворе, расплющены Замком в тонкий блин, надо полагать. Или не расплющены, поди знай…

Ворота Замка вновь гостеприимно распахнуты.

И вновь мы не спешим в гости.

Для полноты картины мне не хватает лишь второй кобуры на поясе, с «чпокером». Увы, оружием, столь пригодившимся при первом визите в Красный Замок, разжиться у группы Бурбона не сложилось – хрупкий пластиковый пистолетик был буквально раздавлен страшным ударом хвоста Нага.

– Не бывает таких совпадений… – говорит отец.

Согласно киваю. Это вам не белый рояль в кустах, столь удачно обнаруженный мной на берегу Фонтанки, – скорее, целый симфонический оркестр с органом Домского собора в придачу… И обнаруживается он как раз в тот момент, когда потребовалось исполнить симфонию. В смысле, попасть в Хармонт…

В чем связь Красного Замка и Хармонта? А вот в чем. Имелось у меня подозрение: двое чужих сталкеров, вошедших в Замок в разгар нашего с Безумным Шляпником «чаепития», заявились как раз из хармонтской Зоны – и обмундировка, и снаряжение у них были нездешние…

– Не тяни время, Петя, ты все уже решил… – мягко понукает отец.

Он прав… Совпадение или не совпадение, рояль или оркестр – пока не войдем, не узнаем. Но если не войдем, очень скоро до нас доберутся «черные пантеры» – уже, наверное, удивились прекращению ответной стрельбы, вот-вот попытаются просочиться в клинику.

Шагаю на мост, затем скомандовал жестом: все за мной.

Снаружи кажется, что за аркой ворот скрывается не то туннель, не то коридор, уводящий внутрь. Но этот оптический трюк мне знаком, я прохожу ворота и сразу же оказываюсь в обширном помещении, единственном здесь. Вхожу, почти уверенный, что буду встречен издевательским смехом Шляпника и двумя Белыми Слизнями, застывшими у входа на манер часовых.