Звериный подарок

После ужина спускаюсь в мастерскую. Ткацкая машина занимает полкомнаты, остальную половину — сваленные в углу кучи некрашеных ниток. Тканье — одно из тех самых занятий, которые нагоняют на меня безграничную тоску и лишают силы воли. Достаточно полчаса погонять уток сквозь нити, и уже кажется, что спина горит, а руки отваливаются. И вместо тишины слышишь нудящий голос Марфутишны, рассказывающий ту самую историю, которая мне уже в кошмарах снится.

Историю о моей подруге Стаське, сироте, одного со мной возраста, которая жила с нами пока за несколько дней до совершеннолетия не сбежала с солдатом из княжеского войска. Он бросил Стаську через неделю и спокойно вернулся на службу. А она теперь живет в доме на той стороне озера. В уютном доме с красными ставнями и очень удобными большими кроватями. Живет там и работает.

Я ненавижу Марфутишну за эту историю. Понятно, конечно, что она обо мне заботится, как может. И думает, если все время талдычить о чести, то эти слова отложатся в моей голове непререкаемой истиной. Представить даже не может, что ее слова — лишнее. Я и сама все знаю. Однажды летом ездила к озеру, на свое обычное место, где люблю купаться. Девушки из дома развлечений никогда так далеко не заходят, а Стаська зашла. Знала, где я бываю, прямо туда и заявилась. Полуодетая, ярко накрашенная и со странной пышной прической. Ничего не говорила, просто стояла за деревьями и на меня смотрела. Я как раз из воды вылезла, так и замерла на берегу, хотя день был не очень теплый, и тело тут же покрылось мерзкими мурашками. А потом Стаська легко улыбнулась и тихо отступила в лес.

Эти несколько минут сделали то, чего не сделали годы Марфутишного воспитания. Рассказали правду о жизни.

Волки

Наконец-то они добрались до замка и смогли просто отдохнуть. Тройка пожелала жить в смежных комнатах, и чтобы ужин им подали прямо туда. Все церемонии оставили на следующий день, да и не нужны они были никому — ни им, ни Князю.

За ужином они опять припоминали все свидетельства своей странной удачи и удивлялись ее неожиданному постоянству.

Получив сообщение, что дивы смогли зарядить один из своих летающих кораблей энергией, достаточной для преодоления полосы Старого леса, отделяющего большую часть границы между Лесными и Звериными землями, им пришлось быстро изменить все свои планы и увести с северной границы почти всю охрану — сотню воинов. Надеялись, что пустая граница подтолкнет дивов на пробный полет и докажет правдивость этого не очень приятного слуха. Или его несостоятельность, второе было бы куда лучше.

Потом им повезло со временем. Вожаку удалось провести всю сотню быстро и без единой потери по пространственной петле, выведя сразу к границе немного дальше Стольска.

Мало того, удача их снова не оставила, нос к носу столкнув в пограничном пункте с Князем Невзором. Причем они не просто столкнулись, а поймали Князя за попыткой подговорить представителей Горных пользоваться впредь другим пунктом, находящимся полностью во владениях Князя, и сумма налога на провоз товара называлась куда более щадящая по сравнению с существующей.

Глупо было не воспользоваться таким поводом — воинов нужно было увести подальше, чтобы не маячить на людской территории близко к Стольску, где их легко заметить, и замок Князя оказался как нельзя кстати. Отказать он, естественно, не мог. Донос на его действия в обход интересов самого Великого Князя, может, и не повлечет серьезного наказания, но обеспечит долгосрочный колпак пристального наблюдения, при котором торговые сделки, которыми он сейчас промышляет, будут недоступны.

Впервые за две недели тройка смогла спокойно поесть и уснуть в нормальных условиях.

Глава 2. Мой отец

Утром в дверь забарабанили так рано, что я даже посмела возмутиться. На улице была темень, ни зги не видно. Еще даже рассвет не наступил, чего опять от меня в такую рань хотят?

— Открывай быстро! — кричала Марфутишна.

Еще и воспитательница лично явилась! Ну, точно спать не дадут! Быстро понеслась открывать, хотя руки еле шевелились после вчерашнего тканья. Пальцы с трудом сгибались.

Как только я подняла защелку, дверь распахнулась. В комнату залетела Марфутишна, за ней служанка из замка, потом двое мальчишек, волочивших сундук и хорошо запакованные бумажные свертки.

Марфутишна указала, куда все это поставить и тут же заторопила:

— Воды быстро тащите!

Не успела я даже толком проснуться и сообразить, что происходит, как меня стали купать и мыть волосы, а потом стричь, делать укладку, красить, затягивать в корсет, одевать в вынутое из сундука платье, а потом еще и драгоценности надели.