ЗвеРра (СИ)

— Мы не в суде. Моё дело вообще сторона. Признают вас звеРрюгами, не признают — лично мне глубоко фиолетово. Но я шагал по вашему следу в ту ночь, когда вы ушли из города, и видел нападение мельницу. Видел, как вы избавлялись от трупов. Как поджигали. А неподалеку от старой рудничной дороги, которую пересекает полоса шиповника, на меня напала рысь.

Сын предводителя крысок возмущённо взмахнул руками:

— Шестой человек клевещет!

— Очень надо! — отпарировал Марк. — Хотите, я вам от имени меня выпишу справку, что лично я, Последняя Надежда и Полярная Звезда ЗвеРры считаю вас лютыми звеРрюгами? Дайте листочек.

Найти листочек для справки крыски не успели: стоявший с краю взвизгнул, укушенный за ногу, за ним — следующий. Скатерть заходила волнами, и из-под неё появился росомаха. Без плаща. С кошачьей грацией он запрыгнул на стол и навис над главой делегации.

— ЗвеРрюги, да? — уточнил он. — ЗвеРрюги? Как я?

Человечья ипостась мгновенно сменилось звериной, росомаха оскалился, прыгнул, повалил крыса наземь и перекусил ему горло. Сшиб следующего.

Началась суматоха.

— Полиграф Полиграфыч и кошки, — загрустил Марк.

ЗвеРри отнюдь не обрадовались такому кардинальному разрешению проблемы. К росомахе кинулись зубры из числа охраны зала — и не с намерением вручить букет цветов.

— Стойте! Это мой звеРрюга! Его зовут Графч! — кинулся им наперерез Марк, понимая, что сейчас росомаху размажут по полу.

Росомаха тоже это почувствовал, бросил избиение крысок, обернулся на мгновение человеком — лишь для того, чтобы схватить табурет и запулить им в окно. Мелкие стёклышки витража и обломки свинцовой рамы полетели прочь. ЗвеРрюга выскочил в дыру, нимало не заботясь, сколько там, снаружи, до земли. Марк облегчённо перевёл дух и признался сам себе, что привык к Графчу и не хотел бы видеть его растерзанным.

Оставшиеся в живых крыски уже не заикались ни о каком признании их звеРрюгами и бесславно сбежали, пользуя воцарившейся неразберихой.

Их не преследовали.

— Собственно говоря, вот и разрешился вопрос, по которому мы собрались, — довольно прогудел главный зубр, когда шум немного стих. — И мы избавлены от необходимости принимать какое-либо решение.

— Но как быть с Кругом Безумия?! — крикнул кто-то из соболей. — Ведь Безумных теперь пять!

— Похоже, это уже неважно, — бодро сказал Марк. — Недолго мучиться осталось. Наоборот, нужно радоваться тому, что число Безумных сократилось раньше, чем они хлынут в город всей массой.

— Человек не верит, что спасёт нас? — прошипел кто-то ядовито.

— Расскажите, каким был Артефакт — и человек вас запросто спасёт. В два счёта, — легко пообещал Марк. — Ну, смелее.

Смелых не оказалось.

— Если это всё, то нам пора, — сказал главарь волков, и все волки поднялись.

— До рассвета недолго… — напомнил главный зубр.

— Мы не боимся ночи, — равнодушно ответил главный волк.

* * *

По пути в свою центральную башню волки делали вид, что Марка вообще не существует в природе. Это у них неплохо получалось. Только главарь время от времени поглядывал в сторону нежелательного гостя.

Марк шёл рядом с нагруженным Птекой: в качестве военного трофея они прихватили позабытые крысками книгу и карту. Птека настоял, что понесёт их сам.

Путь домой волки освещали прихваченным из Зубрового Замка факелом.

Марк шёл и никак не мог отделаться от ощущения, что в спину ему кто-то смотрит. Более того, этих кого-то было много, и они окружали волков со всех сторон, невидимые в темноте. Марку было странно, что волки никак не реагируют.

Прошли лощину, выбрались в город. Ощущение, что кольцо стягивается, возросло. Факел больше чадил, чем давал света.

Марк успел шепнуть Птеке:

— Сейчас нападут, берегись…

И из темноты выдвинулись крыски, звеРрюги без лицензии. Похоже, вся стая.

Волки остановились, окружили Марка с Птекой.

— Отдайте нам человека и идите дальше, — вежливо попросил один из делегатов, спасшийся от росомахи. — Мы звеРрюги!

Кольцо крысок вокруг волков сжалось.

— Угу, а я Маугли, — подтвердил Марк, изымая у Птеки топорик.

— ЗвеРрюги не просят, они берут, — поднял факел повыше главарь волков. — Сейчас человек под нашей защитой. Дайте пройти.

Крыски придвинулись почти вплотную, и Марк не заметил, как метнулся на заслон первый из волков. На исходе шестой луны волки уже не боялись перекидываться на звериную сторону.

В человеческом облике остался только главарь. Он стоял рядом с Марком и Птекой. И спокойно смотрел, как его волки рвут и душат крысок.

Крыскам не повезло — ни в том, ни в другом облике соперничать с волками они не могли, и оборачивались в зверей лишь для того, чтобы, волоча голые хвосты по заиндевелой траве, убежать в заросли.

Марк заметил тёмное пятно, шумно скачущее в кустах, и готов был палец дать на отсечение, что там мышкует его росомаха.

В холодном воздухе пряно запахло тёплой кровью.

Марка тревожил этот запах, а больше тревожило то, что он вообще чувствует, как пахнет кровь. И, вдобавок, непреодолимо тянуло ввязаться в драку, обрушить птеков топор на череп врага. Он двинулся — и в первый раз увидел встревожившегося главаря.