ЗвеРра

Соглядатаи кислых мышей держались на расстоянии, неслышно скользя вслед таборитам. А молодые волки наблюдали из леса, аккуратно отступая, когда приближался лисий дозор.

У Марка мёрзли зубы. Даже с плотно сжатыми губами. Остальное тело уже и не чувствовало холода. Время от времени Марк поднимал голову и смотрел на искристый Млечный Путь над головой, свободный от оков. Приближающийся Пояс Безумия ЗвеРры казался промороженным капканом. Всё вокруг источало ледяную ненависть, несовместимую с жизнью. Проклятие было не там, в городе, утерянное вместе с Артефактом — нет, оно притаилось здесь, за каждым кустом, каждым деревом. Тёмное небо заслоняли чёрные горы, с каждым поворотом дороги становившиеся всё ближе и ближе. Слышен был гул осиротевшего Выдрового Водопада.

Лунный волк мягко шёл рядом — теперь его всякий бы заметил.

Пытаясь хоть как-то согреться, Марк отвлёкся от неба, стал с усилием сжимать и разжимать пальцы в полосатых перчатках и водить по ноющим зубам тёплым языком. Скосил глаза на Лунного волка — и на остатках упрямого ехидства подумал, что так, должно быть, могла выглядеть собака Баскервиллей, измазанная фосфором от пяток до ушей и светящаяся каждой шерстинкой.

Думал сказать об этом волку, да разжимать рот не хотелось.

Дорога сделала очередной виток, вывела на относительно прямой участок.

Теперь половинка шестой луны замерла в расщелине между двумя остроконечными вершинами, как раз там, куда уводила заброшенная дорога.

Луна манила на волю, звала в распадок, обещала новое и неизведанное.

Но дорогу перерезал, встал стеной серебряный шиповник. И шипы его были острее копий зубров.

У Марка сжалось сердце, вспомнившее прикосновение стража ЗвеРры. Ноги отяжелели, стали ватными. Марк не думал, что это произойдёт так скоро… Он вообще ничего по этому поводу не думал, но мир вокруг — с замёрзшими деревьями, с оставленным где-то там за спиной городом, с уютной мельницей на водопаде, от чьих жерновов пахнет пряностями, а тайники скрывают астролябии и подзорные трубы, мир с идущими вокруг друзьями, домочадцами и последователями — весь этот мир исчез куда-то в одночасье.

Остался только лютый холод, горы, половинка луны меж двух вершин, да дорога, ведущая прямо на луну.

И непроходимая стена поперёк дороги: цветы и листья, отливающие металлом, и колючки, искрящиеся звёздами Млечного Пути.

Морозная стылость странным образом соседствовала с лихорадочным жаром, словно пылающее сердце Марка испуганно билось о ледяную клетку, плавило прутья, обугливалось само, раскалялось сильнее с каждым шагом, но холод вокруг не становился теплее, и шиповник был далеко-далеко, почти у луны.

Марк упрямо и обречённо шагал к Поясу Безумия, выталкивая из себя каждый шаг. Дышать было невыносимо тяжело, воздух колол мирриадами мерцающих колючек, они вцеплялись в нос, в горло, немилосердно жгли в груди. Слёзы, выступающие из глаз, замерзали, превращались в изысканнейшие ледяные кристаллы. Кровь не успевала согревать тело, бежала по жилам всё медленнее и попадала в пылающее сердце Марка холодная, тёмная и тяжелая, словно вода ЗвеРры-реки в Выдровский Водопад.

Мир сжался ещё сильнее. Исчезла луна, исчезли горы, исчезла дорога. Марк брёл, спотыкаясь, по вселенской темноте к серебряным кустам. Из всего богатства Вселенной осталось лишь два ощущения: сокращение сердечной мышцы — и пауза, боль и краткая передышка, потому что каждый удар сердца взрывался дикой болью, но прекратить эту боль было невозможно и отступать было некуда, и вся Вселенная жила лишь потому, что Марк шёл к Поясу Безумия Зверры и сердце его из последних сил, но билось.

Билось до конца.

Ослепший, оглохший, онемевший, не чувствующий ни рук, ни головы, Марк сделал последний шаг и рухнул на стену серебряного шиповника, проламывая его, прорываясь на свободу.

Он не видел, как по бокам таранили смертоносные кусты Лунный волк и росомаха, истребитель зверРюг и звеРрюга. Как, тоненько плача от ужаса и боли, упрямо врезался в Пояс Безумия Птека, оставляя клочья шубы, клочья кожи на беспощадных колючках.

Не видел, не слышал яростно визжащих лисичек, изо всех сил рвушихся сквозь кусты, не видел и всех тех, кто пришёл с ним, пришёл за ним сюда.

Не знал, как пылали копья зубров, которыми они пытались смять серебряный заслон. Как луна вдруг из мертвенно-бледной сделалась алой, словно впитав в себя всю кровь из сердца шестого человека, Последней Надежды ЗвеРры.

Марк не знал, что оставшиеся до Пояса Безумия шаги и он, и все, кто шли за ним, преодолевали как в зачарованном сне, словно время у шиповникового заслона замедлилось, замерло густой водой в глубоком омуте. И неслись со всех ног обратно в ЗвеРру волки, а потом снова волк за волком, след в след, из всех башен, — по мосту — и короткой тропой туда, где рвали и не могли порвать Пояс горожане.

Как замер на высшей точке стягивающий ЗвеРру колючий ошейник Безумия, напрягся из последних сил, охватывая её, почти задушенную.

И как врезались в ненавистную стену пришедшие последними отвержденные ЗвеРры.