ЗвеРра

— Куда? — грустно сказал Птека. — Круг Безумия не пустит. Да даже если бы не было Круга. Я часто думал об этом. Тут наш дом, тут все такие… А кто обрадуется в другом месте мне, и не человеку, и не зверю? Я думаю, что никто… Здесь всё родное, привычное, даже страх. Кроме того, там, ниже города — водопад. Выдровый Водопад его зовут. А выше по течению, за Зубровым Замком — леса и горы, безлюдная местность. Уйти туда и стать просто сурком? Но я привык к грибам, жаренным на сковородке, к яичнице, к домашним булочкам…

— Эк вас заклинило тут: ни вперед, ни назад! — в сердцах бросил Марк.

— Мы неплохо приспособлены именно к ЗвеРре, — объяснил Птека. — И пока Артефакт был на месте, всё текло заведённым порядком.

— Ты не успел рассказать про второго человека.

— Он появился через месяц после первого. Уже в одном из домов ЗвеРры. Но не успел узнать ни про Артефакт, ни про Пророчество. В ту же ночь…

— Его съели звеРрюги, — докончил Марк. — Редкостное однообразие.

— Почему? — обиделся Птека. — Его же росомахи съели, а не медведь!

— И тоже вчистую?

— Ага.

Больше расспрашивать Марк не стал, дальше шли молча.

ПОЛНОЛУНИЕ

День

Обогнув берегом скалы Волчьих Могильников, Марк с Птекой вышли к ручью, впадающему в ЗвеРру-реку. По нему они, не спеша, добрались до озерца, откуда изливался ручей. Это влажное место и выбрали жабки для жилья.

Марк определил местоположение озера: башни ЗвеРры чернели на севере и северо-западе, здесь же была южная окраина. (Сердцевиной города для него по-прежнему оставался дом Птеки с сурком на фронтоне.)

На берегу озера погиб первый из попавших в ЗвеРру людей. Птека показал тропу медведя, проходящую вдоль берега, но наотрез отказался даже приближаться к ней. Зевающий Марк спорить не стал, и они пошли напрямую к жабкам.

Мудрые жабки квартировали на берегу озера в особнячке с пышным садом, заросшим газоном и песчаной дорожкой к крыльцу. Появление ночной порой нежданных гостей их не обрадовало.

Птека долго и нудно объяснял в закрытую дверь, почему их надо впустить, а Марк скучал на крыльце, наблюдая, как розовеет небо на востоке за ЗвеРрой-рекой. Жабки по ту сторону двери старательно делали вид, что знать не знают ни о каких Артефактах, Предсказаниях и призванных в ЗвеРру людях.

Наконец, переговоры благополучно завершились, дверь распахнулась ровно настолько, чтобы протиснуться в неё боком, втянув живот. Птеке удалось убедить жабок: впустив шестого спасителя ЗвеРры, они пострадают меньше, нежели чем не впустив.

Птека, виновато поглядывая на Марка, жестом пригласил его войти первым в жабий особняк. Марк усмехнулся: пока что слова главного зубра о всемерной помощи и поведение жителей ЗвеРры отличались друг от друга, как небо и земля. Птека тяжело вздохнул.

Марк осторожно просочился сквозь дверную щель. И упёрся носом в свисающие длинные плети какого-то пахучего растения. Ругаясь, выпутался из живой завесы и подумал, что, пожалуй, проще попасть в Волчьи Могильники, чем к этим сильно мудрым. Позади Марка пыхтел, продираясь сквозь узкий вход, бедолага Птека.

Внутри особняк жабок был заполнен зеленью, которая росла в кадках, горшках и бочонках. Свешивалась длинными плетями с карнизов и топорщилась жёсткими щучьими хвостами по углам. В центре холла под большой люстрой был устроен круглый пруд, в котором важно плавали бело-красные рыбы. А вокруг пруда стояли хозяева особняка.

Жабки оказались вполне человеческими. Разве что лица одутловатые, да глазки лупоглазые. Для общения с Марком и Птекой они отрядили представительного лысого господина в диковинной пятнистой разлетайке плотного, скользкого шелка.

— И ты здравствуй, почтенный! — заявил сходу Марк, не давая шёлковому жабу даже слова произнести.

Он не на шутку разозлился. И промёрз до печёнок, скучая на крыльце. И не собирался всего этого скрывать.

— Ты хочешь узнать, что мне от вас, жабки, надо? Сущий пустяк. Карта. Мне нужна карта.

— Карта ЗвеРры? — озадачился шёлковый жаб.

— Угу. И желательно пометить красными крестиками места, где убили всех пятерых людей, а синими — где лежат останки троих. И заметь, тёплой одежды я у тебя не прошу. И завтрака не требую.

— Но ты как раз успеешь поесть, пока мы будем отмечать нужные тебе места, — озадаченно возразил жаб. — У нас была прекрасная карта ровно с такими отметками, как ты просишь, но буквально на днях мы продали её крыскам. Придётся воспользоваться другой.

— Ну разве что так… — дал уговорить себя Марк. — Хорошо, мы позавтракаем. Накрывайте.

Жабки вынесли к пруду круглый столик и несколько складных стульев.

А в доме Птеки кормили не в пример вкуснее…

Еда у жабок, на взгляд Марка, была непростительно холодной и постной. Не скрашивало её качество даже изумленное выражение, застывшее на лице у шёлкового жаба, который присел за столик с ними за компанию.

Птека тоже выглядел сбитым с толку: в его голове не укладывалось, что с мудрыми жабками можно действовать таким нахрапом.

"Ничего… — злорадствовал голодный Марк. — Привыкайте. Получили автоспас с доставкой на дом, нечего на крыльце держать. Соответствуйте".