Звезда Ада

Двойника проводили в великолепный зал, где были собраны многочисленные трофеи, свидетельства воинской доблести оборотней и побед, одержанных как в самом Земмуре, так и за его пределами. В полном соответствии с обычаями тех жестоких времен, тут хранились чучела умерщвленных врагов, среди которых можно было узнать обитателей льдов, мятежных баронов Сорканы, нескольких знатных валидийцев, белфурских наемников, гарбийских пиратов, южных варваров и даже чудовищных тварей, созданных в лабораториях Сферга.

Поражало огромное количество разнообразного оружия, сбруи, пеших и конных доспехов – от древних и грубых до самых изысканных изделий лучших современных мастеров. Но главную ценность представляли, конечно, урны с вековым прахом умерших рыцарей. Вместе с прозрачными саркофагами они образовывали контур двенадцатилучевой звезды. Саркофаги казались на вид идеальными кристаллами с отполированными гранями, однако каждый заключал в себе меч – словно хищную мертвую рыбу, скованную магическим льдом.

К двойнику приблизился магистр в черной мантии, державший в руке ритуальный обсидиановый нож, и сделал ему длинный разрез на ладони. Похожая запахом, цветом и вязкостью на кровь жидкость брызнула в подставленный бронзовый сосуд, напоминавший зеркало в оправе. После того как жидкость полностью покрыла блестящий диск, магистр с поклоном поднес Ясельде это отвратительное питье, и она вылакала все до последней капли.

Тот, кто владел кровью, чаще всего получал власть и над телом. Люгер должен был стать далеко не первым рыцарем Стаи, готовым принять мучительную смерть ради своей королевы. Он еще не знал, какая роль в ритуале отводится урнам с прахом и клинкам, но приближался момент истины. Двойнику предстояло пройти последнее испытание – извлечение меча.

У Люгера было такое чувство, что и сам он находится в двух шагах от ада. Движение вспять невозможно. Нельзя ничего изменить или исправить. Когда откроется дверь преисподней, будет уже поздно. Но и сожалеть о чем-либо глупо. Ведь совсем скоро братство рыцарей, мертвых и живущих, примет его под свое покровительство.

И он открыл запретную дверь…

Двойник выбрал меч с длинным и узким клинком, сокрытый в кристалле под урной из розового мрамора, увенчанной головой воющего волка. Крышку урны покрывал узор, в котором было зашифровано тайное имя земмурского рыцаря. Когда-нибудь в будущем Люгеру предстояло услышать это имя от призрака мертвеца и осознать свой мистический путь, а с именем получить силу, сущность которой неизвестна никому, даже мудрецам Востока, постигшим универсальную связь символов, чисел и букв.

Двойник склонился над мечом, и Люгер увидел его глазами свое лицо, дважды отразившееся в кристалле. При этом он заметил, что клинок не отбрасывает тени. Внезапно кристалл утратил прозрачность, а затем из пелены снова появилось лицо, которое могло бы принадлежать Стервятнику, постаревшему лет на тридцать, – лицо человека, жалеющего, что прожил так долго. Оно было изборождено морщинами и шрамами, обрамлено редкими седыми волосами; глаза глубоко запали, а губы шевелились, произнося никому не слышные слова: то ли проклятия, то ли молитву. Наконец Люгер понял, что ошибся, отождествляя себя с незнакомцем.

Старик был в ярости. За ним сверкали молнии, раскалывая багровую мглу, в которой происходило что-то страшное, – но живым был дан лишь ужасный намек на неописуемое страдание. Люгер почувствовал это, будто до его ушей донеслись вопли мучеников и глумливый хохот бессмертных истязателей. И в тот момент он со всей ясностью осознал, какова будет неотвратимая расплата за годы могущества (быть может, мнимого), которые пролетят очень быстро…

Противодействие демонов, призванных оборотнями для завершения ритуала, стало бы непреодолимым препятствием для валидийца и, вероятно, погубило бы его, но двойник Стервятника не был человеком. Сила Дракона разрушила кристалл и разорвала сеть колдовства, скреплявшую древние охранительные заклятия. Осколки с шорохом посыпались на каменный пол. К ногам двойника упал меч, который был выкован не менее шести сотен лет назад, – совершенный и хищный клинок, омытый на своем долгом веку в крови многих жертв.

Двойник поднял его. Темная рукоять, лишенная всяких украшений, оказалась исключительно удобной и пришлась точно по руке. Раньше Люгер мог только мечтать о таком оружии. И наверное, в этом тоже была проявлена неотвратимость.

Белая волчица пристально следила за каждым движением двойника. Улгомб, державшийся в шаге позади нее, снова подал голос:

– Теперь ты рыцарь Стаи и обязан выполнить любой приказ своей королевы. Для тебя он станет первым и последним: умри, чужеземец!

* * *

Двойник знал о том, что происходит у него за спиной. Он угадывал чужие намерения с такой же легкостью, как звери чуют запах.

Обсидиановый нож уже был нацелен под его левую лопатку. Кроме всего прочего, это означало, что Нерожденные уже не полагаются всецело на свою магию.

Он сделал вид, что собирается упереть меч рукоятью в стену и пробить себе грудь…