Звезда Ассирийского царя

– Я не покушаюсь на твою свободу, Массий. Но прежде чем ты убьешь этого торговца, выслушай меня.

– И не подумаю! – скиф направил на него свой лук. – Прежде чем убить торговца, я убью тебя, дерзкий раб!

Но тут молодой человек достал из складок одежды какую-то металлическую бляху и показал ее скифу.

Тот опустил лук и удивленно произнес:

– Откуда у тебя этот знак?

– Нам нужно поговорить, Массий. И поговорить там, где нет чужих ушей.

Скиф кивнул, спешился и пошел к возвышающейся неподалеку скале.

Храмовый служка последовал за ним.

С одной стороны скала была отвесной, а с другой на ней были высечены широкие ступени, словно над этой скалой потрудился опытный каменотес. По этим ступеням Массий и храмовый служитель поднялись на скалу. Массий сел на камень и огляделся.

Вокруг на многие стадии раскинулось пустынное плоскогорье, на севере возвышались горы, увенчанные снежными шапками, к югу плоскогорье понижалось, спускаясь к долине великого Евфрата.

– О чем ты хотел говорить со мной, ассириец? – спросил наконец Массий. – О чем ты хотел говорить и откуда у тебя священный знак волка?

– Во-первых, я не ассириец. Я – вавилонянин.

– Какая разница? – удивленно проговорил скиф. – Ассирийцы и вавилоняне – чем вы отличаетесь друг от друга? Вы говорите на одном языке, молитесь одним богам. Те и другие – вы рабы своего царя, в отличие от свободных скифов…

– Это лишь кажется, что мы одинаковы, – возразил храмовый служитель, – Вавилон – древний и великий город, Врата Богов, жилище великого Бэл-Мардука. Молодая Ниневия поработила наш город, оскорбила наших богов, изгнала наших древних царей. Вавилон хочет вернуть себе былую славу, былое могущество и надеется на вашу помощь, на помощь скифов.

– Вы все просите нас о помощи, а потом обманываете! – оборвал его Массий. – Вы и правда одинаковы, ассирийцы и вавилоняне. Хитрые, коварные жители городов! Вы ненавидите друг друга и используете нас, чтобы отомстить собственным братьям за старые обиды… но ты так и не ответил мне: откуда у тебя знак волка?

– Мне дал его Овадий, такой же скифский вождь, как ты. Он дал мне его в знак того, что поможет нам, поможет Вавилону вернуть былое величие.

– Овадий обещал тебе помощь? – недоверчиво проговорил скиф. – Как тебе удалось уговорить его? Ведь Овадий, как и я, давал клятву дружбы царю Ашшурбанипалу. Он не мог отступить от своего слова!