Звезда Ассирийского царя

– Это все не важно, – перебила ее старуха, – важна только она, «Звезда Вавилона». И обязательно отдай ее Ивану. Только ему в собственные руки. Пусть он бережет ее. Знаю, что ты хочешь сказать, – заторопилась она, видя, что Юлия нахмурилась, – знаю, что Иван сейчас сам в опасности, что у него трудный момент в жизни. Но поверь: так надо. Обещаешь все сделать, как я велела?

– Обещаю…

– Возьми ее, – старуха протянула камень Юле, – возьми и хорошенько спрячь. В сумку не клади, еще вырвут по дороге. Есть у тебя карман надежный?

– Есть, – усмехнулась Юлия, – я ключи туда кладу и денег немножко, чтобы до дома доехать в случае чего.

– Молодец! – одобрила старуха. – Понимаешь, что к чему!

«Еще бы не понимать, – подумала Юлия, – с больным-то ребенком, когда надеяться не на кого…»

– Иди! – Олимпиада Гавриловна подняла слабую руку. – Иди с Богом! Не задерживайся!

– Я «Скорую» вызову, – твердо сказала Юля, – нельзя вас так оставлять.

– Тогда позвони и уходи. Дверь открытой оставь!

Юля не посмела с ней спорить – уж очень гневно сверкали темные глаза старухи.

Она покидала квартиру с тяжелым сердцем, потом малодушно решила, что старуха в сознании и, наверное, знает, что делает. А ей нужно скорее домой, к Ежику.

Убедившись, что внутренний карман надежно застегнут, она потянула за ручку входной двери, и тут что-то заставило ее остановиться. Она поднялась на один пролет и осторожно выглянула в окно.

На первый взгляд все было как обычно: с черепашьей скоростью ползли по Литейному проспекту машины и автобусы, торопились куда-то люди, напротив, возле кафе, на тротуаре стоял фургон ремонтной службы. Ничего странного, нужно взять себя в руки и выходить. Но сердце Юлии билось у горла, и руки дрожали.

Она глубоко вдохнула затхлый лестничный воздух и постояла немного, стараясь успокоиться. Ремонтный фургон уехал, Юлия последний раз осмотрелась и заметила припаркованную напротив черную машину с тонированными стеклами, которая до этого очень удачно пряталась за фургоном.

Мало ли в городе таких машин? Но что-то оборвалось внутри, потому что Юлия вспомнила, как точно такая же машина выезжала из подворотни в прошлый раз, когда она была у Олимпиады Гавриловны. Это они, поняла Юлия, те люди, которые караулят Ивана. И это не полиция, у тех ни времени, ни желания не хватило бы торчать здесь так долго. Эти люди куда более упорные.

Юлия спустилась вниз и свернула к двери, выходившей во двор. Откинув тяжелую щеколду, она высунулась голову и огляделась. Двор как двор: в меру захламленный, два мусорных бака, вдалеке лавочка, где отдыхает старая бомжиха, напротив арка, что ведет в другой двор. Что ж, надо идти.

Юлия бегом пересекла двор и ринулась к арке. В соседнем дворе сохранилось подобие детской площадки – загаженная песочница и сломаная карусель, на которой сидели двое мальчишек лет десяти. Юлия обежала глазами двор и не увидела другого выхода.

– Ребята, – сказала она, подходя к мальчишкам, – есть здесь выход? Двор проходной?

Мальчишки переглянулись, потом один повернулся и смерил Юлию глазами. Был он некрасив: волосы давно не стрижены, на носу прыщи, но одет чисто.

– Двор не проходной, но выход есть, – ответил второй мальчишка – светловолосый, с голубыми глазами, похожий на ангелочка. И голос у него был чистый и звонкий, и курточка дорогая, кожаная. – Пойдемте, мы покажем.

– Спасибо, – Юлия оглянулась, и ей показалось, что в арке мелькнул силуэт мужчины в черном. Не за ней ли?

– Идемте… – Светловолосый ангелочек потянул ее за рукав, взглянул приветливо.

Они пересекли двор, и там, в углу между домами, действительно оказался узкий проход. Даже не проход, а щель.

– Не бойтесь, вы худенькая, легко пролезете, – напутствовал ее ангелочек.

Юля улыбнулась и полезла в щель. Там было грязно, валялись пластиковые бутылки и рваные газеты, но пройти можно. И даже не слишком узко. Стараясь не касаться пыльных стен, Юлия осторожно продвигалась вперед и осознала, что идет уже довольно долго, но не видит выхода. Должна же она увидеть свет впереди! Что тут – лабиринт, что ли? Она сделала еще несколько шагов и уперлась в стену. Ну да, кажется, когда-то давно тут и была такая же щель, но на уровне человеческого роста ее заложили кирпичами. Так. Приплыли.

– Ку-ку! – послышалось сзади.

Юлия обернулась и увидела мальчишку, не ангелочка, а второго, прыщавого. Он стоял метрах в двух от нее и мерзко улыбался.

– Ах ты! – Юлия рванулась к нему, но была остановлена резким окриком:

– Стоять! Вот тут, – он поднял руку, в которой был зажат баллончик, – кислота. Видишь – череп и кости нарисованы.

В полутьме Юлия едва разобрала, что так оно и есть.

– Будешь рыпаться – всю морду обольем, ни одна больница не примет, – сказал ангелочек, выглядывая из-за мальчишки.

– Что вам надо? – пробормотала она и вжалась в кирпичи.

– Давай сюда сумку! – сказал первый мальчишка. – Давай, а то брызну! – заорал он, видя, что Юля медлит.

– На, подавись! – Она бросила ему сумку, чувствуя, что выхода нет. – Чтоб ты сдох, урод малолетний!