Звезда Ассирийского царя

Она просто похолодела и затряслась, как будто в теплом помещении регистратуры температура упала до минус тридцати градусов. И привиделось вдруг Варваре Ивановне, что идет она зимней ночью по огромному заснеженному полю, мороз крепчает и начинается сильная метель. И нет в округе на ближайшие двадцать километров ни одного дома, да что там – сарая с прохудившейся крышей и то нет! И негде спрятаться от ветра и снега. И силы ее покидают, и вот уже опускается она на снег, и через несколько минут заметает ее с головой… И знает Варвара Ивановна, что сейчас заснет и не проснется никогда, и найдут ее тело не скоро. А может быть, и совсем не найдут, потому что никто не ходит здесь ни зимой ни летом. Разве что через несколько лет пастух, гоняя свое стадо, наткнется на ее выбеленные солнцем кости.

– Что… что такое… – пролепетала Варвара и открыла рот, чтобы закричать.

Но странный мужчина поднес палец к губам и вполголоса сказал:

– Не надо!

Варвара Ивановна послушно закрыла рот и вжалась спиной в стеллаж с карточками. А мужчина подошел к ней вплотную и вдруг приложил к лицу Варвары ватный тампон, смоченный какой-то остро и неприятно пахнущей жидкостью. Варвара вдохнула – и тут же в глазах у нее потемнело, и она сползла на пол.

Очнулась она от доносящегося откуда-то издалека раздраженного голоса.

– Безобразие! Сколько можно ждать? Я буду жаловаться!

Варвара Ивановна встряхнула головой, открыла глаза и удивленно огляделась.

Она лежала на полу между стеллажами. Тут же валялись несколько растрепанных карточек и серый катышек свалявшейся пыли.

«Надо сказать начальнице, что Анна Федоровна плохо подметает», – привычно подумала Варвара.

Анна Федоровна была уборщицей, и у Варвары с ней были постоянные трения.

«А вообще, почему я оказалась на полу и что я здесь делаю?» – проступила в голове Варвары следующая мысль.

– Мне, наконец, выдадут карточку?! – снова донесся до нее раздраженный голос.

И тут Варвара Ивановна вспомнила, что пошла за карточкой для женщины в малиновом вязаном берете, но потом с ней случилось что-то крайне неприятное и унизительное. К этому неприятному событию был как-то причастен невзрачный мужчина в мятой поношенной кепочке и старомодных очках с толстыми стеклами… или без очков? Здесь ее воспоминания путались, и что конкретно с ней произошло, Варвара Ивановна не могла вспомнить.

– Безобразие! – снова раздался голос малиновой дамы. – Вы что там – уснули?

– Минуточку… – пробормотала Варвара Ивановна.

Она поднялась, держась за стеллаж, собрала рассыпанные карточки, одну из них взяла в руку и вернулась к окошечку.

Дожидавшаяся ее дама от возмущения сравнялась цветом лица со своим беретом.

– Безобразие! – повторила она по инерции и протянула руку за карточкой.

И стала еще краснее, если это возможно.

– Что вы мне даете?! – заверещала она как резаная.

– Как – что? Карточку! – раздраженно ответила Варвара.

– Какую карточку? Вы посмотрите, что вы мне всучили!

Варвара всмотрелась в надпись на обложке карточки и с удивлением прочитала:

«Журнал учета обработки помещения регистратуры средствами для уничтожения крыс и бытовых насекомых».

Ашшурбанипал ходил по просторному покою, как ходит пленный лев по клетке в царском зверинце. Но сейчас с трудом можно было узнать ассирийского царя. Еще недавно могучий, полный сил и воли, он казался старым и больным. Лицо его было бледно, выкрашенная хной борода висела клочьями, темные глаза потухли, вместо воли и силы в них светилось отчаяние. Царь заламывал руки, как брошенная женщина, и восклицал полным скорби голосом: