Звезда болот

Если бы крысы умели краснеть, белоснежная шкурка Лу приобрела бы насыщенный бордовый цвет. Он даже, кажется, задрожал от злости:

— Я не «что», я «кто»! Тебя вообще чему в школе учили, невежда? Я, да я… Ну скажи ей, Ардис!

Я не выдержала и громко расхохоталась. Через пару секунд ко мне присоединилась Вега, сначала тихо и смущенно, постепенно набирая громкость, и вот мы уже обе повалились на спины от смеха. Мокрые, грязные, в ссадинах и кровоподтеках, мы хохотали как сумасшедшие, не обращая внимания на возмущенное верещание Лу. Отсмеявшись, я все-таки пояснила:

— Это дамбо, крыса-телепат. Искусственно выведенная порода. Говорят, хотели сделать из них шпионов.

— Ну и как, сделали?

Я пожала плечами:

— Не знаю. Наверное, они на то и шпионы, чтобы о них никто не знал.

На болота стремительно опускались сумерки. Мы заночевали в шалаше. Моя подруга по несчастью заснула быстро и довольно крепко, потому как я полночи ворочалась с боку на бок от холода и беспокойства, а она даже не шелохнулась. В очередной раз завистливо посмотрев на ее веснушчатый профиль, я принялась считать пегасов, обычно это помогало мне заснуть. Через час пегасы медленно превратились в пароходы и плыли они так медленно, что я все-таки не выдержала и на сорок первом пароходе провалилась в сон.

Утром я решила заняться тем, зачем, собственно, вся эта опасная авантюра и затевалась. На самом деле я была зла. Просто невероятно зла! Лететь за тридевять земель, в кишащие непонятно чем болота, в которые ни один здравомыслящий человек не сунется ни за какие деньги — и все ради чего? Неведомого цветка, которому приспичило произрастать именно в этих дебрях! Говорят, раньше, до Катастрофы, он рос по всему миру и найти его мог даже ребенок. Наверное, тогда все было немного лучше и легче, правда, я тогда стала бы не нужна, а жить-то на что-то надо.

— Как, говоришь, он выглядит? — отвлекла меня Вега своим звонким и не в меру громким голосом.

— Белый, крупный, похож на… — я запнулась. Сложно найти сравнение, когда цветов в городах почти не осталось, — большую водную ромашку.

Вега запрыгала по кочкам, как маленький ребенок. Я крикнула ей, чтобы не забывала об осторожности, а сама продолжила разбираться в собственных, весьма странных ощущениях.

Во-первых, мы пережили ночь без приключений. Где все эти чудовища и болотные твари, которыми тут все должно кишеть? А во-вторых, ночью я, кажется, слышала звук, похожий на подземный гул двигателя. Могло и показаться, а могло и…

— Арди-и-ис!

Кричала Вега. Мы с Лу быстро переглянулись, и я поспешила на голос.

Рыжая непоседа умудрилась довольно далеко уьежать. Продираясь сквозь колючие заросли чего-то, отдаленно напоминающего смесь шиповника и какого-то еще не менее колючего кустарника, я расцарапала себе все, что можно. Вега стояла на одинокой кочке посреди бурой мерзко пахнущей жижи с таким потерянным лицом, будто ни много ни мало, а прощалась с жизнью. Завидев меня, она приложила палец к губам и что-то прошептала — ничего не понятно, за ее спиной торчали из воды голые кривые побеги. Я помахала девушке рукой. Она отчаянно затрясла кудрявой головой, и в это момент я разглядела, что это были за «побеги»…

— Что это еще за… — недовольно забурчал крысеныш, выглянув из сумки. Я не успел заткнуть его зубастую пасть.

«Побеги» синхронно повернулись на звук, я успела только обменяться с Вегой взглядами, как десятки хищных щупалец вылезли из болота и начали слепо шарить по сторонам в надежде поживиться свежим мясом. Смертоносные плети со свистом проносились в дюймах от моего лица. Я схватила Вегу за руку и потащила прочь, как вдруг она сдавленно пискнула и рухнула в трясину, да так резко, что едва не утащила меня за собой.

— Спаси меня! Спаси меня! — заголосила она, наплевав на опасность. Одно щупальце тут же вцепилось в ее левую руку, утягивая на дно. Рыжая голова скрылась под водой, секундой позже показалась снова, истошно вопя. Теперь все обитатели болот точно знали о нас.

— Заткнись! — я изо всех сил потянула ее одной рукой, а другой выхватила из-за голенища нож и попыталась отрубить им щупальце. С первого раза не получилось, со второго тоже, но разозленное чудовище отцепилось от Веги и уже примерялось ко мне.

— Бросай ее и беги, идиотка! — пищал Лу из сумки, но я не планировала следовать его совету.

Я отпустила руку девушки и в спешке нашарила в рюкзаке тщательно оберегаемый предмет. Это была наша последняя надежда на спасение, но жизнь Веги… Жизнь всегда дороже. Я размахнулась и зашвырнула в воду сигнальную ракету… Мутная коричневая жидкость озарилась нестерпимо-ярким красным светом, одновременно закричали и Вега и прячущийся в глубине монстр, и, кажется, я тоже. Минуту спустя мы бежали прочь, под спасительную сень чахлых деревьев.

После мы вполне ожидаемо поругались. В смысле, я и Лу, а Вега сидела в сторонке и беззвучно, но очень искренне, рыдала. Такими темпами обезвоживание грозило ей гораздо раньше, чем мне. Пригрозив дамбо пожизненным заключением в клетке для грызунов, я отошла к рыдающей девушке и неловко погладила по вздрагивающему плечу: