Звезда Чёрного Дракона (СИ)

– За все, – дернула плечиком принцесса. – Теперь она моя сестричка. Всю жизнь мечтала о старшей сестричке… Но я все-таки красивее, чем она, да? – вырвалось у нее, и придворные дамы дружно начали уверять ее в этом.

За четверть часа до назначенного времени. Этель в сопровождении придворных дам и гвардейцев подошла к Сапфировому залу, в котором должна была встретиться с Томом. Она предупредила дворцовую стражу никого не пускать внутрь, кром него. И осталась одна в небольшом полукруглом помещении, стены которого были отделаны сакийским синим мрамором. На одной из стен красовалось панно из сапфиров, которые, искрясь под магическим светом, отражались в зеркальных пилястрах. Венчала зал лоджия, из которой было видно столицу.

Кусая от волнения губы, Этель стояла спиной к двери и смотрела на город. Ей хотелось увидеть Тома, как можно скорее. Броситься к нему на шею и сказать, что ей очень жаль, что она не преследовала никакого злого умысла, что ей безумно хотелось прийти на встречу, которую он ей назначил… Но она – принцесса. Должна быть сдержанной. Так учила ее мама. Никаких эмоций – это слабость. Никаких чувств – это боль.

«Если ждешь кого-то, не жди, как верная собака, под дверью. Стань у окна, заложив руки за спину, и обернись лишь тогда, когда тот, кого ты ждешь, войдет и начнет разговор», – вот что она однажды сказала, и Этель запомнила.

Ровно в девять часов двери, ведущие в Сапфровый зал, распахнулись. Раздались шаги. Тихий вдох.

Забыв наставления матери, Этель резко повернулась. На расстоянии десяти шагов от нее стоял Том в форме гвардейца. Он почтительно склонил голову, понимая, кто перед ним. Его кулак покоился на левой стороне груди – в знак почтения.

– Том! – вырвалось у Этель. Слова матери окончательно растворились в памяти, и принцесса, забыв обо всем, кинулась к нему. Остановилась напротив и коснулась его плеча. Он едва заметно вздрогнул.

– Посмотри на меня, – прошептала она. – Пожалуйста…

Том не поднимал на нее взгляд, и тогда Этель осмелилась дотронуться до его подбородка и приподняла его. Их глаза, наконец, встретились.

Принцесса подумала, какой же Том все-таки красивый. Вроде бы ничего не обычного – мужчин она видела всяких. И высокородных, и богатых… Сколько она знала сыновей правителей других стран! Но не из-за одного из них ее сердце не билось так часто. И не хотелось глупо улыбаться.

Том смотрел на нее так, что Этель почувствовала себя произведением искусства – столько в его взгляде было робкого восхищения! Но он молчал. Смотрел и молчал. Лишь кадык пару раз нервно дернулся, когда она дотронулась до его гладко выбритой щеки.

– Меня зовут не Этери, а Этель, – тихо сказала принцесса. – Я лгала тебе. Никакая я не придворная дама.

– Знаю, ваше высочество, – тихо ответил Том.

– Откуда? – сглотнула она.

– Услышал разговор сестры и вашего брата.

Этель опустила глаза в пол. Должно быть, ему было тяжело. Наверняка он решил, что она играла с ним!

– Я поступила так не нарочно. Вернее, сначала нарочно, потому что не хотела, чтобы меня поймали, а потом… – Принцесса выдохнула. – Потом боялась, что ты перестанешь со мной общаться, если узнаешь, кто я. Побоишься. А ведь я с нетерпением ждала каждой нашей встречи. Прости меня за ложь, Том. Не злись…

– Как я могу злится на вас, ваше высочество? – с почтением спросил Том. – Вы моя принцесса, и я обязан защищать вас, а не злиться. На это я не имею права. Я всего лишь гвардеец.

– Не всего лишь, – нахмурилась Этель. – Я... Ты стал для меня дорогим человеком.

Эти слова дались ей нелегко. А Том на мгновение прикрыл глаза.

– Да, знаю, этикет не предполагает того, чтобы девушка первой признавалась в своих чувствах. Но сейчас не время скрывать их, – рассерженно произнесла принцесса, а сердилась она не на Тома, а на саму себя. – У нас есть лишь одна встреча, чтобы понять друг друга. Иного шанса не будет. И я не хочу его упускать. Там, в городе, когда шел снег, ты сказал мне, что любишь меня. Ты полюбил меня, не зная, кто я на самом деле. Полюбил не принцессу и не ее богатства, титул и власть. Полюбил девушку. Меня, – прошептала Этель. – Меня настоящую. А я полюбила тебя. По-настоящему.

– Ваше высочество, – прошептал Том с отчаянием. – Вы не должны говорить мне это. Я – простой гвардеец.

– Для меня ты не простой гвардеец, – помотала головой Этель и снова коснулась его щеки. – Для меня ты – особенный. И я правда хотела прийти в ту таверну! Помнишь, ты сказал, что если я вижу в тебе не просто друга, а мужчину, то я могу прийти туда, и ты все поймешь? Я очень хотела прийти, но не могла! Поверь, Том! Меня поймали и отправили в ссылку в Ивовую долину. Отец был очень зол. Приказал доставить тебя во дворец – наверное, подумал невесть что… Но твоя сестра вовремя узнала об этом. И сделала так, что мы спасли тебя от гнева отца. Только благодаря ей с тобой ничего не случилось. Я ненавидела ее с первого дня появления во дворце, но именно она спасла и тебя, и меня.