Звезда гарема

Стук в дверь прервал их беседу. Вошел Этон с раскрасневшимися щеками. Увидев сестер, он довольно улыбнулся.

– Прибыл посланник из Фальстаффа, – объявил он.

Забыв о холоде, Александра спрыгнула с кровати и побежала к двери.

– Он принес известие о Люсьене? – быстро спросила она.

Брат сморщил нос.

– Что ты сказала? – скорость плюс акцент сделали речь сводной сестры непонятной.

– Она спросила, не принес ли гонец известий от владельца Фальстаффа? – перевела Мелисса.

Этон вытаращил глаза.

– Нет, просто он принес известие, что де Готье будут участвовать в турнире.

Девушка схватилась за косяк двери. Известие о том, что Джеймс пригласил их на праздник, явилось полной неожиданностью для нее. Что означает согласие Люсьсна? То, что он примет мир и сквозь пальцы посмотрит па потерю владений? На него это не похоже, но другие объяснения не приходят в голову.

– Мама знает? – поинтересовалась Мелисса.

– Нет еще. Она сейчас с лекарем и не разрешает мне войти до тех пор, пока он не закончит.

Девушка недовольно поморщилась.

– Думаю, что ей снова пускают кровь. Этон кивнул.

– Да.

Александру передернуло при упоминании этой отвратительной процедуры, к которой прибегают английские знатные дамы, чтобы щеки их всегда оставались бледными. Сестра в мельчайших подробностях рассказала ей о том, как это происходит, и призналась, что и она тоже однажды попробовала и страдала потом несколько дней. Сейчас она пользуется пудрой для достижения желаемого эффекта.

По мнению Александры оба способа одинаково глупы, поэтому она сразу отказалась от пудры и белил. Ей всегда нравилась кожа цвета меда, а теперь, при отсутствии солнца, лицо ее стало бледнее обычного. Даже ядовитые замечания Агнессы и поддразнивания Этона по поводу веснушек не заставили ее воспользоваться косметикой.

Краски для глаз и помада подошли бы ей гораздо больше, но девушка не могла решиться воспользоваться ими, потому что ни мачеха, ни сводная сестра ими не красились. Этон дотронулся до руки Александры.

– Ты опять ничего не ела? – спросил он, и его юное лицо приняло озабоченное выражение.

– Что? О, нет, все в порядке.

Осознав, что он больше ничего не добьется от нее, брат побежал куда-то по коридору.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Александра повернулась и увидела улыбающееся лицо сестры.

– Отец всегда говорит: делай то, что надо делать, и никогда не делай того, что не надо. Я думаю, что вы с Люсьеном как раз делаете то, что надо, вы предназначены друг для друга.

Ее сестра всем сердцем желала поверить в это, но у нее возникло какое-то странное чувство. Если бы гонец привез весточку от де Готье, она могла бы надеяться. Однако Люсьен, кажется, вовсе забыл о ее существовании. Она махнула рукой.

– Нет, Мелисса. Хотя тебе может показаться обратное, но Люсьен думает обо мне не иначе, как о члене семьи ненавистных Байярдов.

Все еще улыбаясь, Мелисса выскользнула из комнаты и бросила через плечо:

– Если ты не подбросишь еще одно полено в огонь, он умрет.

Придя в зал задолго до ужина, Александра удивилась, застав Агнессу и ее дочь, уткнувшихся носами в поваренные книги. Бледная, уставшая после обильного кровопускания, Агнесса копалась в книгах, бормоча что-то нечленораздельное, затем сунула одну книгу под нос дочери.

«Как интересно», – подумала Александра. Мать говорила ей, что для английских женщин занятие кухней – весьма привычное дело, но тогда дочь не обратила должного внимания на ее слова. Девушка остановилась и стала наблюдать, как две женщины читали рецепты.

– Обрати внимание и на эти два, – Агнесса указала пальцем на номера вверху и внизу страницы.

Девушке очень хотелось узнать, что это за два номера, чтобы самой оценить их. В ней жила эта черта – любовь к познанию, жажда постоянно добывать знания по зернышку, хранить их в голове, не пользуясь пером и пергаментом.

Держа в руке гусиное перо, закусив нижнюю губу, Мелисса нашла требуемые номера и несколькими секундами позже ответила матери:

– Двести семнадцать.

Агнесса отрицательно покачала головой.

– Нет, дочь моя, двести двадцать семь, – поправила она, и от раздражения красные пятна проступили на ее бледных щеках. – Где витают твои мысли, дитя?

Дочь застонала.

– Везде. Почему я должна наизусть помнить книги? Разве это не работа дворецкого?

Агнесса сердито вздохнула.

– Когда-нибудь ты выйдешь замуж и просто будешь обязана держать в руках бразды правления хозяйством, поэтому рано или поздно тебе придется узнать обо всем.

– Но зачем?

– Я уже говорила тебе – чтобы тебя не надули. Это твоя обязанность перед супругом – приглядывать за всем, происходящим в доме. Если бы я не занималась ведением хозяйства, то наше состояние уже давно было бы разграблено другими.

– Разве не достаточно того, что я буду вынашивать и воспитывать детей? – капризно заявила Мелисса. – Муж и сам может следить за прислугой. А я ненавижу цифры.

Женщина готова была вот-вот взорваться, но затем ее щеки снова побелели. Она опустила голову и сжала ее руками.

– Если мне еще раз придется объяснять тебе это, я закричу.

Положив руку на плечо матери, участливо глядя на нее, Мелисса прильнула к ней.