Звезда и ключ Индийского океана

Путешественники преодолели огромные трудности, экспедиция не раз была на краю гибели и, казалось, лишь провидение вело суденышко среди опасных рифов и уберегло во время ураганных штормов. Теперь же, когда опасности остались позади, моряки воспринимали их как неизбежных спутников длительного плавания, специально созданных, чтобы испытать людей на прочность. В пережитом моряки находили даже комические моменты. Так, говоря о голоде на корабле, о том, что приходилось есть крыс, они не забывали упомянуть, а то и изобразить, как их ловили и готовили, добавляя, что еда была великолепной. Особое оживление вызывал рассказ о секрете Коммерсона, ботаника экспедиции. Ему удалось получить разрешение взять с собой слугу, Жана дю Барре, который должен был помогать в сборе образцов растений, занятии трудном и опасном.

В горах и по болотам приходилось носить тяжелые сумки с бесценным грузом никому ранее неизвестных и никем не описанных экземпляров растений, припасы, инструменты, оружие. В этих походах Барре брал на себя самую трудную работу и был исключительно выносливым и полезным помощником. Он и сам постепенно увлекся ботаникой и коллекционированием. А на борту корабля он не отставал от матросов — готовил, убирал, участвовал в словесных баталиях.

Бугенвиль рассказывал о Барре. «На борту стали замечать, что Барре отличается от других матросов: голос мягче, овал лица нежнее. Он не уступал никому в работе, но за ним водились странности. Барре никогда не снимал рубашки и не брился, как другие. И все же поверить в то, что Барре женщина, было просто невозможно. Разве могла бы женщина следовать за Коммерсоном по снегу и по льду в горах и нести такой же, а может быть и больший груз? А работа на палубе? А полусгнившая еда, которую нужно было делить со всеми во время путешествия?»

Случай на Таити рассеял все сомнения. Едва Коммерсон со слугой сошли на берег, чтобы пополнить гербарий, как окружившие их островитяне закричали, указывая на его компаньона, что это переодетая в мужское платье женщина. Скрывать тайну далее не имело смысла. Вернувшись на корабль, вся в слезах Барре подтвердила, что она действительно женщина и скрывала свой пол потому, что страстно желала сопровождать Коммерсона в походе, делить с ним все трудности.

Пребывание экспедиции Бугенвиля на Иль-де-Франсе подходило к концу, и команда ждала лишь попутного ветра, чтобы поднять паруса и отправиться в обратный путь, на родину. Но не все готовились к отъезду. Пуавр попросил у Бугенвиля разрешения оставить Коммерсона на острове с целью изучения его природы и отбора лекарственных растений, пригодных для лечения больных в госпиталях.

Бугенвиль сразу согласился. Труднее было решиться самому Коммерсону, уж очень он тосковал по родине. Пуавру удалось рассеять сомнения ученого, открыв ему заманчивые перспективы научной деятельности на Иль-де-Франсе, Бурбоне, а возможно, и на Мадагаскаре. Под покровительством и при поддержке Пьера Пуавра, одного из самых влиятельных на острове людей, который сам был неравнодушен к науке, Коммерсон мог спокойно заниматься любимым делом. Первое время он проводил в Ботаническом саду Памилемус. С утра Пуавр и его гость спешили в сад. Его планировка, уход за наиболее редкими, эндемичными видами — эти и другие проблемы занимали ученых. Мадам Пуавр помогла устроиться в здании интендантства Коммерсону и его неизменной спутнице, продолжавшей и далее служить верой и правдой неутомимому ботанику. Ведь Коммерсона опять ждало много неотложных дел. Он словно знал, как мало ему отпущено времени, и спешил побольше сделать на этом понравившемся ему острове.

Прежде всего он наметил провести подробные исследования внутренних областей Иль-де-Франса, а также прибрежных его вод, ибо он был не только ботаником, но и ихтиологом. Поиски неизвестных рыб, определение рыбных запасов острова он считал таким же важным и интересным делом, как и изучение флоры труднодоступных долин и горных склонов. И тот и другой труд был нелегким и небезопасным. Об этом, в частности, свидетельствует случай, который произошел с Коммерсоном во время его визита к ботанику-любителю Косиньи де Пальма, жившему в юго-восточной части острова. Поместье де Пальма находилось у подножия горы Кор-де-Гард. Обширная плоская вершина горы, покрытая густым лесом, таила в себе неизведанные зеленые сокровища, как магнит притягивавшие к себе Коммерсона.

Вместе преодолев подъем, Коммерсон и де Пальма расстались. Коммерсон решил продолжить поиски, а де Пальма спустился вниз. Собирая растения, Коммерсон так увлекся, что сбился с пути и заблудился. Со всех сторон его обступила сплошная стена перевитых лианами деревьев. Коммерсона нашли лишь спустя несколько дней, совершенно обессилевшего.