Звезда ведьмы

– Полукровка ты или нет, но ты – огр, – печально прошелестела Триада. – Отринь с-с-страх и возьми С-с-сердце. Мы останемся в камне между двумя мирами, чтобы провести тебя, куда с-с-сможем.

Но Тол’чак все еще протестовал, качая головой.

– Ты пренебрежешь долгом, как и твой предок? – едко осведомились призраки.

Тол’чак вскинул голову.

– Правда в том, что Клятвоотступник некогда отказался защищать с-с-свой народ. Ты пойдешь по его с-с-стопам или изберешь с-с-свой путь?

Тишина вновь повисла в пещере. Тол’чак поднялся на ноги и, потянувшись, принял самоцвет из переплетенных рук старцев. Сердце-камень вспыхнул ярче, будто бы признал его.

– Этой ночью объявлено собрание, – продолжала Триада. – Пойди туда и займи место вождя. Темные времена ждут наш народ. Даже мы не можем провидеть этот извилистый путь. Позволь Сердцу вести тебя.

Три тени расползлись и всосались в камень, как дым камина втягивается в трубу. Но слова все еще звучали.

– Как и перед твоим последним путешествием, ты знаешь, с чего начать… Ты знаешь, куда пойти…

Лицо Тол’чака напряглось.

Джастон прочел в его янтарных глазах понимание… и страх.

Тол’чак не отрывал взгляда от сверкающих граней рубинового самоцвета, пока последний из Триады не исчез. Глубоко в своем сердце он ощутил давно укоренившиеся чувства. Этот камень вел его через всю Аласею к изрезанной ходами горе Гал’готе. Но на сей раз огр не почувствовал никакого принуждения, никакого верховенства. Отныне, даже связанный с сердце-камнем, он сам будет выбирать, каким путем идти.

Судьба племени огров была теперь в его руках.

«Темные времена ждут наш народ…»

Относительно последних слов Триады он не испытывал ни малейших сомнений. Клятвоотступник все еще жив. Черный Зверь не оставит в покое их племя, особенно если один из его потомков участвует в заговоре против него.

Тол’чак опустил камень и посмотрел на стоящих на коленях соплеменников: мужчин и женщин, стариков и детей, сильных и слабых. Они ничего не знали о мире, лежащем за пределами их долины, не знали, что за опасность подступила к их порогу.

Он выпрямился, не стыдясь больше внешности полукровки. То, что когда-то волновало его, сегодня не имело значения. После преступных и героических поступков, которые он наблюдал за время долгих странствий у народов всех земель, такая мелочь, как смешанная кровь, казалась сущей безделицей.

Триада заявила, что он огр. И это – его народ. Пришла пора пробудить их к действию.

Его взгляд задержался на Хун’шве. Вождь все еще склонял голову.

– Хун’шва! – приказал Тол’чак. – Встань!

Огр повиновался, но отводил глаза.

– Мне потребуется три твоих охотника, чтобы отнести умерших в пещеру духов.

Вожак рыкнул на огров, стоявших по соседству, и они принялись поднимать тела старцев.

– А что насчет зова к сбору? – спросил Хун’шва.

Тол’чак нахмурился. Опытный воин был прав. Другие кланы соберутся у Черепа Дракона, не ведая о том, что произошло здесь. Значит, его родной клан Токтала тоже должен прийти.

– Собери наших, – сказал он. – На закате мы должны быть готовы к пути.

– Но Триада созвала сбор, а теперь их нет, – сверкнул глазами Хун’шва. – Кто будет говорить?

Тол’чак не знал ответа, но вместо него на вопрос ответил сам же Хун’шва:

– Старейшины назвали тебя вождем. Ты должен возглавить сбор.

Сын Лен’чака хотел было возразить, но не нашел мало-мальски весомых доводов. Казалось, сама Триада не дала Тол’чаку возможности уклониться от обязанностей духовного вождя кланов, и ему придется принять на себя тяжелый долг.

– Я… я должен буду говорить перед всеми, но мне нужно время, чтобы подготовиться, – ответил он, сжав сердце-камень в кулаке.

Тол’чак проводил взглядом тела старейшин, которых уносили к освещенной факелами трещине в дальней стене пещеры. И вспомнил последние слова Триады: «Ты знаешь, с чего начать… Ты знаешь, куда пойти»…

Тол’чак вздохнул. Когда-то давно он нес безжизненное тело Фен’швы через разлом в Пещеру Духов. Там он встретился с Триадой и пустился в путь, который, завершив полный круг, привел его обратно.

Прижимая самоцвет к груди, он вышел из ворот своего жилища, отмеченного знаком проклятия.

– Куда ты? – спросил Магнам.

Огр указал на голубоватое сияние и проговорил, не останавливаясь:

– Я должен пройти по пути мертвых.

Глазами своей зверушки Мама Фреда смотрела, как гигант шагает прочь. Прочие огры расступались перед ним, в их мускусном запахе смешивались страх и уважение. Это распознавал Тикал, обладавший чутьем, которое значительно превосходило человеческое. Знахарка дождалась, пока огр скроется в расселине, а потом приказала Тикалу повернуться к остальным.

Она подозревала, что ее спутники поняли далеко не все из произошедшего здесь разговора, тогда как она сумела распознать все тонкости. Мама Фреда хорошо знала гортанный язык огров, но предпочитала помалкивать об этом. Их речь состояла не только из слов и звуков. Жесты, позы, запахи – все имело значение. И чутье Тикала помогло ей как нельзя лучше.

– Не хочешь отдохнуть, Фреда? – спросил Джеррик, намереваясь отвести ее к удобным для сидения камням около очага.