Звезда Востока

– Не думаю, что управляющий избит так, что лежит без сознания. Он стал мнительным, сэр. – В словах Эдварда сквозила ирония. Он распахнул дверь склада, но предостерег девушку: – Обычно мистер Робертс находится здесь, в жилой комнате позади конторки. Подождите, мисс Летиция, я посмотрю и сообщу вам, можно ли войти.

Мужчины вошли внутрь, а Летиция сняла шляпку, отряхнула ее от пыли и, помахивая головным убором, словно веером, стала расхаживать по просторной террасе. Каблуки башмаков мерно постукивали по деревянному настилу. Спустя пятнадцать минут из дверей склада показался Эдвард. Он смущенно улыбнулся и пригласил:

– Входите, мисс Летиция. Доктор уже осмотрел пострадавшего и нашел его состояние нормальным. – Помощник управляющего вежливо посторонился.

Девушка вошла в сумрачное помещение. Воздух был свежий. На складских стеллажах и полках царил порядок, и сами полки были чистыми, словно их сделали только вчера из чисто обструганных досок. Летиция невольно глубоко вздохнула, ощущая смолистый запах эвкалиптового дерева.

– Присаживайтесь, мисс Летиция! Сейчас принесут кофе и чай! Возможно, вы захотите перекусить? Я схожу на кухню. Что вы предпочитаете – рыбу или мясо? Ну а уж об овощах здесь не говорят: такого разнообразия вы не увидите нигде. Возможно, сэр Картер пожелает остаться в Аплби на ночь?

Эдвард Райт направился к выходу. Летиция проводила помощника управляющего доброжелательным взглядом. Он вел себя с таким достоинством, что вызывал в ней сердечные чувства, будто был ее кузеном или другом детства. Девушка доверяла своей интуиции и понимала, что, если она однажды окажется в компании с Эдвардом Райтом, ей нечего опасаться.

Летиция прошлась вдоль полок с провизией и разными товарами, перелистала конторскую книгу. Последние страницы были заполнены аккуратным почерком Эдварда Райта. Да, они с отцом не ошиблись в аккуратном молодом человеке. Наверное, работая управляющим, он отлично справится с делами.

Летиция покинула строение и направилась по аллейке, обрамленной молодыми эвкалиптами. Фасад деревянного двухэтажного дома, выходящий на восточную сторону, лет через пять закроется тенью стройных кипарисов и реликтовых сосен, посаженных возле стен три года назад.

Девушка поднялась на крытую террасу, прошла по чистым полам, свернула в галерею. Здесь все любили проводить время в самые знойные дни и часы. Ей вдруг показалось, что сейчас откроются двери летних комнат и на галерее появится миссис Джулия, устроится в кресле-качалке с любимым вязальным крючком и мотками тонкой шерсти. Климентина прибежит с нотами, откроет крышку рояля и станет наигрывать фортепьянные пьесы Шопена и Мак-Доуэлла. Отец сядет на диван, придвинет журнальный столик, раскроет газету и задымит ароматной сигарой.

В доме сохранялся стойкий запах кофе, лаванды, лимонной цедры, ванили и, один бог знает, каких еще приправ. В арочных проемах галереи висели тщательно отглаженные шторы, и легкий сквозняк лениво играл ими, словно морской бриз парусами.

– Мисс Картер, добрый день! – из коридорных дверей появилась стройная кареглазая мулатка лет двадцати в платье из неотбеленного батиста. Ее вьющиеся волосы были перехвачены на затылке коричневой лентой и спускались на спину, точно жесткая конская грива. Девушка белозубо улыбалась молодой хозяйке. – Мы ждали сегодня и мисс Климентину, и миссис Джулию. Может быть, вы сразу примете душ или переоденетесь? – Горничная суетилась и всем видом показывала, что рада появлению Летиции.

– Спасибо, Мэри. Переодеваться я пока не буду. Сейчас придут мужчины, мы поговорим. За зиму накопилось много не разобранных документов.

Мэри слушала Летицию, переминаясь с ноги на ногу, ее карие глаза горели от любопытства.

– Мисс Летиция, можно я задам вопрос? – наконец-то решилась мулатка. – Говорят, что вы приехали для того, чтобы уговорить беглецов сдаться. Но они не вернутся, пока вы не уволите мистера Робертса. Простите, мисс, если что сказала не так.

– Значит, они где-то близко и не собираются долго отсиживаться в буше?! – Летиция пристально смотрела на Мэри. Служанка замерла с испуганно вытаращенными глазами.

– Вы пошлете за отрядом охраны, мисс Летиция? Беглецы ничего не уничтожили, не испортили! Посмотрите, в каком образцовом порядке содержится все хозяйство, мисс Летиция. – Судя по всему, в Аплби прониклись уважением и симпатией к новым заключенным.

– Такой горячей заступнической речи я от тебя не ожидала, Мэри! Дополнительная охрана не прибудет вслед за нами, если ты об этом… – Летиция печально посмотрела на горничную. – Но и вы не должны распространять по округе слухи о побеге. Ни с кем не разговаривай на эту тему!

– Да, мисс! Но это я сказала только вам! – Мэри перевела дыхание и попыталась улыбнуться.

– Хорошо, пусть разговор останется между нами. Иди, помоги женщинам на кухне!