Звезда запада

— Типун тебе на язык! Кого тебе встретить хочется? Турсов? — Монах поёжился при одном воспоминании о лесных демонах. — Тебе прошлого свидания с ними не хватило?

— Будет вам препираться! — прикрикнул Локи. — Сигню, ты чего отстаёшь? Вперёд!

Не успели они проехать и три стадия, как вдруг лошади вышли с ковыльного поля на дорогу. Монах несказанно удивился, увидев не звериную тропу и даже не простую колею, а настоящую, мощённую камнем дорогу. Тракт был очень стар, кое-где разрушен, и по всему становилось понятно, что им не пользовались уже многие десятилетия. Плоские камни заросли травой, мхом, пробивавшийся по краям кустарник разросся так, что для прохода оставалось лишь узкое, в три-четыре локтя, пространство, но это была настоящая, построенная человеческими руками дорога. Отвечая на посыпавшиеся вопросы Видгнира и отца Целестина, Локи рассказал, что тракт пролегал в этих местах с незапамятных времен — строить его начали ещё несколько тысяч лет назад люди, возвращавшиеся после Разделения Миров из Мидгарда, да так и осевшие в Междумирье. Тогда множество людей ещё жило в Триречье, возле Сокрытых Гор и в Стране Озёр на северо-востоке, и дорогу на запад Мира Меж Мирами поддерживали в порядке. А когда племена людей окончательно переселились к западу от Химинбьёрга, путь забросили. Ведьмам он не нужен, лесные демоны, а тем более речные тролли к горам даже не подходят, а водящиеся в вечных снегах Небесных Гор хримтурсы — великаны инея — древним трактом не пользуются.

Только отец Целестин собрался разузнать у Локи поподробнее о новой напасти — что это за хримтурсы такие? — как Гунтер коротко свистнул, привлекая внимание, и, когда Локи повернулся к нему, ткнул рукой вперёд:

— Лофт, погляди-ка, что это? Вроде человек… — и на всякий случай потянулся за самострелом. Видгнир, вытянув шею, прищурился:

— Точно, человек! Там кто-то есть!

На расстоянии полёта стрелы у края дороги лежал большущий плоский валун, и на нём восседала закутанная в синий плащ фигура. Из-за расстояния, да и капюшона, натянутого неизвестным на голову, лица было не разглядеть. Человек не шевелился, не делал попыток подняться навстречу показавшимся всадникам или убежать. Просто сидел на камне, дожидаясь, пока на него обратят внимание.

— Не нравится мне это, — хмуро сказал Локи, останавливая коня. — Такие встречи не могут быть случайными, особенно рядом с Железным Лесом. Эх, конунг, хотел ты живую душу встретить — пожалуйста. Сглазил…

— Как думаешь, кто это? — тихо спросил монах.

— Уж точно не первосвященник из Рима, про которого ты целыми вечерами толкуешь! — ядовито сказал Локи и, оглянувшись на остальных, добавил: — Держитесь за мной шагах в пятидесяти, а я поеду взгляну. И ради всех богов Асгарда, Гунтер, хватит баловать с заряженным самострелом!

Германец снял стрелу с ложа, едва не ответив богу парой добрых словечек, но тот, кликнув Гюллира (для представительности), уже скакал к валуну. Дракон, отдуваясь, поспешал сзади.

— Ой, смотрите, смотрите! — воскликнула Сигню. — Он тоже нас увидел!

Человек встал и приветливо помахал рукой, а когда Лофт с Гюллиром оказались рядом, спрыгнул с камня.

— Поехали за ним! — решительно сказал Торин. — Не след Лофта одного оставлять, пусть он и Ас.

Лошадка отца Целестина оказалась пошустрее, и, когда он подъехал к придорожному камню, перед ним предстало такое, что ахнешь. Подъехавший вторым Гунтер даже попятился, прошептав на своём языке непонятные слова, но по интонации можно было судить, что он восхищён. Сигню и та смотрела на незнакомца, а вернее, на незнакомку с боязливым восторгом.

Это была ведьма. Одеждой она почти не отличалась от Ночных Всадниц, что встречались вадхеймцам раньше, — тёмная туника, шаровары и плащ, а в придачу ведьму ещё украшала золотая толстая цепь на шее с медальоном в виде раскинувшего крылья дракона. А вот сама Всадница…

Даже скупой на похвалы женской красоте отец Целестин потом признал, что не встречал женщины прекраснее. Это была не нежная прелесть юности, ибо на вид Ночной Всаднице можно было дать больше двадцати пяти лет, но зрелая краса взрослой и много повидавшей женщины. Тёмно-каштановые густейшие волосы ниже плеч, перехваченные на лбу синей лентой, венчали завораживающе-красивое лицо. Прямой, с небольшой горбинкой нос, миндалевидные карие глаза с длинными пушистыми ресницами, густые дугообразные брови, угольной полосой перечеркивавшие высокий лоб. За ярко-алыми губами скрывались крупные сверкающе-белые зубы, делавшие улыбку ведьмы настолько ослепительной, что ею не пренебрёг бы даже самый закоснелый отшельник. Отец Целестин тогда подумал, что он, наверное, впервые в жизни видит живое воплощение языческой богини… Даже Гюллир и тот смотрел на Всадницу не без любования.

— Знакомьтесь, — сухо сказал Локи, переводя взгляд с ведьмы на остальных. — Её зовут Эйргьява, а ещё она известна под именем Старухи из Железного Леса.