Звездная бирема «Аквила». Рубеж

— На самом деле, я двумя пальцами запросто откручиваю болт на внешней обшивке, — добродушно и белозубо усмехался Кассий, укладывая обездвиженных пленников рядком на палубу захваченного транспорта. — А еще я ловко узлы вяжу. Так что не балуйте, ага?

— Взлетаем.

Безболезненно отдав бот в полное управление «летучего» префекта, Либертина тем временем развернула трофейную проекционную карту. На ней оранжевыми огоньками отображались другие спасательные бригады, дежурившие в эти сутки на Второй луне Бренны, а синими — все прочие транспортные средства.

— Так-так! — проворковала она ласково. — Все птички, как птички, по своим гнездышкам сидят, и только одна куда-то летит. Куда? — скинула координаты на панель управления. — Давай-ка поглядим, куда борт 12–39 держит путь.

Конечно, где-то на задворках сознания ржавчина сомнения вовсю разъедала монолитную плиту уверенности, но Квинт Марций ничего не мог поделать с собой. Связи с «Аквилой» нет — это раз, госпожу Кассию похитили — это два, и три — лидер сказал всемогущее слово «Приказ!». Вот и весь расклад. Фактически, дюжина республиканцев на оранжевом боте и есть сейчас звездная бирема «Аквила», а то и весь Лаций, чья военная доктрина не предусматривает сдачу корабля в плен.

— Ух ты! Классно у тебя получается! — восхитилась Либертина, когда префект совершил ловкий маневр, пытаясь нагнать предполагаемых похитителей. — Эдак мы их в три счета…

Но на счете «три» авантюра и закончилась. Откуда ни возьмись, вынырнули «морриганы» — галийские универсальные перехватчики, взяли бот «в клещи» и, вместо того, чтобы уничтожить угонщиков на месте, приказали вернуться на посадочную платформу.

«Что будем делать?» — безмолвно спросил Квинт Марций у патриция.

Чей был приказ, тому и решать. Гай Ацилий к этому моменту пришел в норму и смог рассуждать здраво.

«Подчиняйся!» — было его решением.

— Мы возвращаемся.

— Очень хорошо. И даже не пытайся что-нибудь эдакое выкинуть, Квинт Марций Аквилин, — добавил на всякий случай командир звена, давая понять, что в курсе, с кем имеет дело.

«Прекрасно! Значит, обойдемся без тайн и недомолвок», — подумалось Аквилину.

— Я требую восстановить связь с «Аквилой»!

— Хм! Да ты — наглец, префект! — возмутился галиец.

«Есть маленько», — согласился тот.

«Летучий» префект подчинился, но просто так сдавать свои позиции не собирался. В конце концов, это в отношении лацийцев было проявлено недружелюбие, а не наоборот. Что же касается бравых Аквилинов, то они ни на мгновение не потеряли уверенности — их спины прикрывают боевые корабли Республики, Ливия Терция знает, как поступать в подобных случаях, а Квинт Марций решительно ведет их к победе над еще одними паршивыми варварами.

— Рядовой Квинт Кассий, попробуй еще раз поговорить с Ливией Терцией. У нас на борту сенатор, это большая ответственность.

— Никаких изменений, — очень громко доложил Кассий. — Глухо, как в данайском рудовозе.

Конечно, галийский командир не мог видеть, как доблестный префект «Аквилы» надменно выпятил подбородок и сложил руки на груди, но совершенно точно почувствовал напряженность момента.

— Проблемы со связью будут устранены в ближайшее время, а пока мы могли бы обсудить сложившуюся ситуацию, — почти миролюбиво молвил он. — Я, Кеорл Асхелм, уполномочен вести переговоры.

Лацийцы дружно переглянулись. Такого резкого поворота они не ожидали.

— А почему нас не сбивают? — шепотом спросила Либертина.

— Потому что, если бот рухнет, он станет причиной лесного пожара, — бесстрастно объяснил Гай Ацилий. — Деревья, знаешь ли, растут медленно. Внешний вид будет надолго испорчен. Это называется вероятная упущенная выгода. Мы того не стоим.

— Чего-чего?

Солдаты вопросительно уставились на своего начитанного префекта, ожидая перевода с патрицианской зауми на доступный их пониманию язык.

— Ёлок им жалко, — мрачно буркнул Квинт Марций. — А нас они и так шлёпнут. Потом.

— А! Понятненько.

Курион тактично промолчал. Ну не объяснять же этим простым, как поршневой механизм, ребятам, что в глазах большинства цивилизованных народов галактики все поголовно лацийцы — психи. Такие себе отборные, генмодифицированные убийцы-отморозки с купированными чувствами и напрочь отсутствующими тормозами. Это — выражаясь мягко и политкорректно. Обидно, конечно, но как раз сейчас мятежный патриций собирался использовать этот стереотип по полной программе.

Поэтому, когда галийский командир на всякий случай уточнил, с кем он будет вести переговоры, Гай Ацилий сделал знак префекту, мол, погоди, дай подумать. Он отлично помнил, как выглядит дипломатия Квинта Марция. Возможно, Кеорлу Асхелму тоже стоило бы лично познакомиться с нравом настоящего республиканского префекта, хотя бы для расширения кругозора, но у патриция созрела другая идея.