Звездная бирема «Аквила». Рубеж

— Я, кажется, догадываюсь… — пробормотал Квинт Марций.

— У него на борту Кассия, — озвучил Ацилий всеобщую догадку. — И это делает наш план неприемлемым.

Ливия помолчала, чуть склонив голову.

— Дать отбой? — нетерпеливо спросила Юлия. — Наварх? Квинт Марций?

Марций молча нахмурился, дескать, не отвлекай командира.

— Не вижу причин для отмены атаки, — наконец отомкнула уста Ливия. — Операция уже началась. «Фиоссо» соблюдает режим молчания. Я разделяю твое беспокойство, Гай Ацилий, но мы все здесь рискуем жизнью, в том числе и ты. Сейчас во всей эскадре нет безопасных мест. А что до Кассии… До того, как стать твоей дестинатой, девушка служила в десантно-штурмовом отряде — или я что-то путаю?

— Но теперь ее статус изменился, — сухо напомнил Ацилий.

— Статус у нас сейчас один — песчинки на коленях у богов, — вздохнула Ливия. — Мы победим или погибнем. Я не стану отступать ни ради Кассии, ни ради тебя, господин. Поверь, — смягчилась она, — я знаю, что делаю. И Марк Фурий знает тоже.

— Что ж, Аквилина, — кивнул Ацилий. — Жребий брошен. Не подведи меня.

— Никогда, господин, — Ливия прищурилась и хищно улыбнулась. — Конец связи.

— Жестко ты с Божественным, — пошутил Квинт Марций.

— Вот поэтому я и не гожусь в патрицианки, — усмехнулась Аквилина. — Ну, вперед. Слияние!

План был прост, даже примитивен: атаковать в лоб до тех пор, пока «Фиоссо» не выполнит миссию. Марку Фурию предстояло не только сбросить на критически низкой высоте модифицированные торпеды «скорпионов», но и умудриться запустить в систему связи и астрогации Алнота вирус — плод напряженного, но продуктивного сотрудничества данайца Клейта и талантливого сапера Тита Меммия из 2-й центурии. И вторая задача по важности не уступала первой. Системы наведения торпед были спешно доработаны командой Фабриции, в них загрузили данные Фурием координаты, но все равно Ливия не слишком рассчитывала на успех первой части плана. Вирус должен был стать ее страховкой. Клейт обещал, а техники обеих команд подтвердили, что детище противоестественного союза данайского связиста и самородка-манипулария не сразу, зато гарантированно проникнет во все системы Алнота, начиная от астрогации, кончая рабскими ошейниками. Но вирусу требовалось время. И «Фиоссо» тоже.

Именно выигрыш во времени и определял критерии победы, а вовсе не число сбитых алнотских кораблей. Во всяком случае, Квинт Марций собирался сделать все зависящее от себя и от торвентория, чтобы вражеская эскадра понесла значительные потери. У него имелся отличный план. Даже целых три плана, один лучше другого. Теоретически.

— Нам не обязательно их уничтожать, — напомнила всем Ливия. — Да это нам и не по силам. В идеале мы должны минимизировать наши собственные повреждения, однако… Миссия «Фиоссо» имеет приоритет. Если понадобится рискнуть ради них, мы рискнем.

И рисковать пришлось.

Это только в анекдотах и пропагандистских роликах варвары проявляют феноменальную тупость. Аборигены Алнота, может, и не блистали интеллектом, но нехитрый план республиканцев раскусили быстро. Если точнее, то сразу, как только «Фиоссо» выскользнула из-под щитов «Аквилы» и курс кораблика стал очевиден для каждого, имеющего радар. Сразу три корабля отделились от простого, но эффективного оборонительного построения алнотской эскадры и вознамерились перехватить Фурия.

— Не так быстро, — одними губами прошептала Ливия. И повысила голос, приказывая: — Ускоряемся. «Либертас» — приблизиться! Флавий, этих троих надо отсечь. Займись.

— У нас есть какой-то козырь в рукаве, о котором… — начал Плавтий, с тревогой поглядывая то на Ливию, то на префекта, то на красные точки вражеских сигналов на тактическом экране.

— Никаких козырей. Атакуем просто и прямо. В лоб, — сухо ответила наварх. — Ульпий, курс 32–16 отметка 5. Идем прямо в центр. Инженерный, следить за статусом щитов.

— Вызываем на себя огонь? — хмыкнула Фабриция. — Носовые щиты на 90 процентах.

— Вот именно. Компенсировать носовые. Сейчас станет жарко. Квинт Марций…

— Наварх? — префект с огромным трудом оторвался от бесконечного пространства цифр, схем и графиков, где он был почти всемогущ.

— Ничего, — она дернула щекой. — Торвенторий отлично справляется. Так держать.

«Аквила», нестерпимо сияя ультрамарином щитов, летела прямо на алнотцев, ослепляя их сенсоры непрерывным огнем из всех своих «онагров».

— На радарах мы как сверхновая… — прошептал Плавтий, украдкой смахивая испарину со лба.

— Фульвий! — Ливия окликнула связиста. — Что «Фиоссо»?

— Я веду их сигнал, наварх, — связист демонстрировал ту невозмутимость, которая яснее любой истерики говорила — всё плохо. — «Фиоссо» вышла на геосинхронную орбиту… Поправка! Сигнал пропадает!

— А если их сбили? — отозвался Плавтий.

— Думай о своем посте, астрогатор, — скрипнула зубами Аквилина, но тут же добавила: — Их не сбили. Сигнал пропал потому, что они вошли в атмосферу. Фульвий, подтверждение?

— Д-да, наварх. Именно.

— Значит, все идет по плану, — Ливия глянула на экран и нахмурилась. — Слетелись… Беру управление. Слияние.