Звездная империя Малатеста

Покинув Тессу, они укрылись на окраине Эльпаксанского эмирата на горнодобывающей планете Сток. Атмосфера в этом богами забытом мире была непригодна для дыхания. Вся жизнь крутилась в маленьком грязном городке, состоящем из сотни бараков, слепленных друг с другом.

В суматохе переворота Бучи он не успел вывезти казну. С собой удалось взять только пару мешков дирхамов, которых едва хватало на аренду крошечной конуры и покупку еды.

Что еще хуже, Малатеста завалила рынок Эльпакса натуральными продуктами. Поэтому каждое утро Тахо был вынужден пить тактифское молоко «Лайка» и смотреть на Бучи, изображенную на упаковке.

Публика в городке жила соответствующая. Грязные, вечно поддатые горняки, говорящие на отвратительном эльпаксанском. С такими каши не сваришь.

Оставалось одно. Заправить на последние деньги корабль и лететь на поклон к эмирам, просить помощи. Вот только перед этим Камиллу следовало должным образом приструнить. Заставить подчиняться. Тогда, может, что и получится. Держа на привязи законную наследницу престола, можно немало дел наворотить.

От мыслей Тахо отвлекла возня в прихожей. Встав с дивана, он увидел, как Камилла собирает вещи.

— Ты куда намылилась?

— Куда надо. Не твое дело, — ответила девушка.

— Еще как мое. Я не разрешал тебе выходить без меня!

— Плевала я на твои разрешения. Я пойду, куда захочу. Лишь бы подальше от тебя.

— Хочешь попасть под трибунал этой предательницы?

— Ты слышал, что там сказали? Я ни в чем не виновата. Могу хоть сейчас полететь на Тессу и сдать тебя с потрохами.

— К своему самозванцу-царьку полетишь?

— Я бы хотела. Но не могу. Другие планы.

Загородив Камилле проход, Тахо отпихнул ее в сторону кухни.

— Это у меня на тебя другие планы. Будешь делать, что скажу, ходить, куда скажу, и даже спать, с кем скажу.

— Не под эльпаксанских ли эмиров ты решил меня подложить?

— Как знать. Надо будет — полежишь под всеми.

Камилла устремилась в сторону выхода. Тахо успел перехватить ее и бросил на пол. Падая, Чируви задела ведерко со столовыми приборами, и его содержимое высыпалось. Он подошел ближе, намереваясь отхлестать глупую девку по лицу, но вдруг почувствовал острую боль в сердце. Отскочив в сторону, Крус увидел торчащий из груди в нож. Ноги мгновенно подкосились, и он рухнул на пол.

— Ты что наделала? — прохрипел он.

— То, что давно хотела сделать.

Достав из кармана телефон, Камилла сделала снимок Тахо.

— Отправлю это фото Магдалине Дельеро-Бучи. Может тогда вы все от меня отстанете.

Взяв с пола рюкзак, Камилла ушла.

Тахо чувствовал, как истекает кровью. Кое-как он дополз до стола и попытался встать. Но, когда Крус уцепился за него, стол предательски перевернулся. Лежа на полу, бывший протектор и бывший адмирал Малатесты увидел рядом с собой упавший со стола пакет молока «Лайка», с которого на него смотрела улыбающаяся Бучи. Сейчас ее улыбка выглядела издевательски. Тахо попытался взять истекающий молоком пакет и отшвырнуть прочь, но силы оставляли его, и дотянуться не удалось. Струйки молока смешивались с вытекающей из него кровью.

В свои последние минуты он думал о несправедливости жизни. Неблагодарная сволочь эта Камилла. Вся в мать. Как же все-таки не хочется умирать!

Там временем в сабе Эрзули Нидар зашел в прокуренное придорожное кафе. Несмотря на размер, он успешно лавировал между тесно стоящими столами и наконец увидел человека, с которым назначил встречу.

— Ну здравствуй, старина Эрзули, давно не виделись, — улыбнулась фигуристая рыжеволосая девушка с изумрудными глазами. — Присядь. Ты ведь любишь попить чайку с сахарком? Я заказал… Точнее, заказала. Пока не могу привыкнуть. Как жизнь паучья? Как дочери?

Присев на крошечный стул, фрин ответил:

— Живу не тужу. Но дочерей у меня так много, что за всеми не уследишь.

— Понимаю. У меня всего одна, но и за ней нужен глаз да глаз. Дети, что с них взять, — сказала рыжая.

— Про детей я и пришел с тобой поговорить. Точнее, про единственную дочь, которая, став взрослой, не пыталась меня съесть.

— Про красавицу Магдалину, стало быть?

— Про нее самую. Я в курсе заключенной вами сделки. Я слишком хорошо знаю, кто ты. На сделку ее толкнула не глупость, а доброта и забота. Она не осознавала последствий.

— Не вижу ничего дурного в нашем уговоре. Она получила лечебные машины, а взамен, когда придет время, я получу от нее услугу. Я не демон, Эрзули. И вреда людям не причиняю.

Один взмах лапы убил бы женщину на месте. Фрину вдруг захотелось покончить с ней и выбросить тело в облака. Но он знал, что это бесполезно. Перед ним сидел опаснейший человек, намного старше самого Нидара. За свою долгую жизнь он сменил сотни имен и столько же тел. Дядюшка Валти, он же старик Бинди, он же создатель искусственной жизни Алиэль Хольман, возомнивший себя богом. Сотни лет за ним вели охоту. Но даже если такая грозная сила, как шеду, не смогла убить эту ухмыляющуюся девицу, куда там Эрзули.

— Разве можно верить человеку, похищающему чужие тела?