Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора

Неловкий шаг, и острый каблук врезался в носок черных лакированных туфель. Ощутимо, уж я-то знаю – всю душу вложила в это движение. Обидно, но Эритан даже не поморщился и не сбился с ритма. Продолжал меня вести, только прижал к себе чуть ближе, чем позволял этикет. А еще улыбнулся – открыто, пугающе до мурашек.

– Мы с вами сработаемся, Злата.

– Я бы не была так в этом уверена, – ответила почти сквозь зубы, судорожно размышляя о сложившейся ситуации.

Музыка закончилась, а вместе с ней и пытка. Чинно проводив меня до хмурого папы и счастливо улыбающейся матушки, лорд поклонился им, а затем произнес, глядя на меня:

– У вас изумительное платье, леди Веритате. Мне оно… понравилось.

Если бы взглядом можно было убивать, от лорда Трена не осталось бы даже следа. С одной стороны, я понимала, что сама виновата в случившемся – стоило все же надеть корсет. С другой – он, как джентльмен, мог придержать свое ехидство и промолчать. Но нет, советнику нравилось играть с людьми и ставить их в неловкие ситуации. Он наслаждался своей силой, осведомленностью и делал все, чтобы так оставалось и впредь.

Совершенно случайно я поймала взгляд принца. Максимильян стоял чуть поодаль, недовольно сверля глазами то меня, то советника. Рядом кружили разноцветные пираньи, сверкая зубастыми улыбками и соревнуясь в завуалированных гадостях. Кажется, меня слегка перекосило от вида фрейлин: мне претило их поведение и образ жизни. Принц, заметив это, хмыкнул и отсалютовал бокалом розового шампанского, что не укрылось от хищного косяка.

Девицы переглянулись, окружили наследничка плотным кольцом и повели в дальний конец зала. Я могла лишь сочувственно смотреть им вслед. Почти никто из этих рыбок не обладал магией, либо имел совсем слабый дар. Аристократки – да, но никто из них не годился в супруги императору. Максимум, на что они могли рассчитывать, – несколько ночей в опочивальне, подарки и дальнейшее замужество с одним из придворных. Впрочем, многие именно за этим шли на службу, проходя сложный отбор у Мирославы Веритате.

– Золотце, держи лицо, – с улыбкой прошипела матушка, поравнявшись со мной. – Я прекрасно понимаю твои чувства, но не стоит наживать дополнительных врагов. Разобраться с ними, конечно, не проблема, но я не хочу сейчас искать новеньких.

– Простите, матушка. Сегодня на удивление нервный бал. Видимо, из-за того, что уже завтра я поеду в университет. На боевой факультет. О котором всю жизнь мечтала. – Последняя фраза так и сочилась сарказмом, который не удалось скрыть.

– Милая, я все понимаю, но такова наша доля. Приближенные к императорской семье вынуждены служить на благо своих сюзеренов и родины.

– Оставь, пожалуйста, эти пафосные речи для своих подопечных. Я иду на эту авантюру ради семьи, и только.

– Знаю, Золотце, знаю. Но это не отменяет твоего долга.

– Именно поэтому я здесь, а не на полпути в Обитель Зари и Тумана.

– Мы ценим это, дочка, – присоединился к нашей беседе отец. – Мирослава, тебя зовет императрица.

Кивнув, мама незаметно сжала мою руку и растворилась в толпе. Я же повернулась к папе, отвечая на невысказанный вопрос:

– Оба интересовались, согласны ли мы на их предложения. Получили положительные ответы и, довольные, отправились наслаждаться вечером.

– Звездочка, ранее я убеждал тебя, что мы обязаны выполнить приказ императора, каким бы он ни был, но… – Папа замялся, отводя взгляд в сторону.

– Я справлюсь. В моих интересах сделать это как можно скорее, так что я приложу все усилия, чтобы окольцевать Максимильяна.

– Хорошо, но если что-то пойдет не так… Если ты почувствуешь малейшую угрозу – сразу же докладываешь мне. Я приеду и заберу тебя из этого гадюшника.

– Папочка, как можно?! Там учился император. Учится принц. Да, в конце концов, там учился ты! – передразнила я, припоминая его же слова.

– Цыц, козявка. Не дерзи отцу. Я о тебе беспокоюсь.

– Знаю, папуль. Не переживай, все будет хорошо. Это ведь я!

– От этого мне еще страшнее, – хмыкнул родитель, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось за городом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.

Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию подруга никогда бы не ушла из зала. По крайней мере – без меня. Её родителей я увидела мельком – обоих заняли министры налогов и финансов, что неудивительно: шахты семьи обеспечивали существенные денежные вливания.