Звездная Кровь

— Разве ты еще не понял? — как будто усмехнулся голос. — Ваал наслал Наблюдатель Единства. Это наказание за нарушение Клятвы вашим Восходящим.

Мраком?! Эта версия легко ложилась в известную мне мозаику событий, но что-то все же мешало до конца поверить в такую чудовищную измену. Ведь Марк знал, что Единство покарает за нарушение Клятвы его фригольд, ложь может выплыть наружу?!

— Гнев Единства принимает разные формы, — ответил голос. — Наблюдатель не объявляет виновности, он просто карает, и никто не знает заранее, каким будет наказание. Ваш Восходящий хитер и бесстрашен. Он знает, что наказание можно спутать со случаем, с игрой природы, но даже если нет, кто докажет, что Единство наказывает именно его? У вас много Восходящих, провиниться и скрыть преступление мог любой.

Его рассуждения были чужды мне, но несли рациональное зерно — ваал действительно мог возникнуть по естественным причинам. Как с теми таврами на Южном Посту. Если таинственный Наблюдатель не маркирует, «кого и за что» наказывает, тогда вина Марка недоказуема. И любые мои обвинения — не более чем домыслы сумасшедшего новичка. Но как он мог решиться на такое? Ведь он знал, что от гнева Единства могут погибнуть его соплеменники, такие же земляне!

— Ты опять не понимаешь. Чем больше людей погибнет, тем недовольнее выжившие будут неудачливым риксом, который допустил такое. Чем больше Восходящих умрет, тем выше он поднимется. А Звездная Кровь и Руны погибших сделают его сильнее.

Седьмая звезда в Атрибуте Тела, чтобы там ни говорил голос, просто сотворила чудо. Тело принца как будто потеряло половину своего веса, энергии прибавилось, я почти не останавливался, чтобы отдышаться. И все-таки остаться незамеченным не удалось. Заросшие травой участки перемежались бесплодными каменистыми распадками, я старался пересечь их максимально быстро, но с ношей на плечах это было не так-то просто. И настал момент, когда крики летунов раздались совсем близко, а стая закружилась надо мной.

Я успел сбросить Лэндо и устроиться за валуном, встречая дрейков короткими тройками. Спасло то, что они атаковали не одновременно, пикировали по очереди, а среди камней добраться до меня было сложно.

Всего два магазина — приходилось экономить патроны. Опытным путем уже выяснилось, что обычному летуну нужно минимум пять-шесть прямых попаданий в туловище и крылья, чтобы навсегда вывести его из игры. Ранения не имели значения — даже истекая кровью или лишившись конечностей, они все равно упрямо ковыляли, ползли, карабкались, лишь бы добраться до человека. Никакого страха смерти и боли, ваал, превращающий животных в берсерков, — страшная штука!

Я убил одного и ранил еще двоих. Но их было не меньше десятка, а значит, патроны кончатся раньше, чем противники. Останутся только Руны и Звездная Кровь, но насколько их хватит? Ощущая легкое отчаяние, я открыл разветвленное древо субвокальных каналов и нашел в списке «оперативный». В описании значилось, что его нужно использовать только для срочных, жизненно-важных донесений, но там сейчас царил хаос из неразборчивых приказов и призывов о помощи. Почти не надеясь на чудо, передал:

— Нужна помощь, я окружен, патроны на исходе. Я с Дозорного Поста, со мной раненый. Нужна эвакуация…

— Все требуют, у нас тут полный ад! — ответил резкий женский голос, в котором я узнал Веронику Максвелл. — Геолокацию в канал, может, кто есть поблизости…

Обозначив координаты, я продублировал их в канале. И буквально через несколько секунд услышал в среднем ухе мягкий субвокал:

— Говорит Минос. Ты где, дай ориентир?

— Скопление скал, похожее на треугольник, куча дрейков над ними!

— Принял. Вижу. Мы близко. Держись. Вытащим.

Они действительно были близко, не пришлось ждать и нескольких минут. Один из дрейков, ковыляющий ко мне между скал, вдруг остановился, замер, как остекленевший… и рассыпался горсткой тающего на глазах пепла. Или того, что мне показалось пеплом.