Звездная Кровь. Пламени Подобный

Ароматы багровыми пахучими потоками висели в воздухе. Фрогги долго шли водой, но потом выбрались на берег — он нашел, где именно, а дальше было совсем легко — следы крупного отряда трудно потерять. Мерзкая липкая слизь, покрывающая этих созданий, оставалась повсюду, отпечатки множества когтистых лап и человеческих ступней с перепонками пятнали землю. Кое-где попадалась и кровь, а потом он нашел в зарослях изуродованное тело старой женщины речного племени. Наверное, она не смогла идти быстро, и тогда ее вспороли сверху донизу острыми костяными шипами, которые росли у фроггов на предплечьях и кистях. Но они все равно шли медленно — не меньше трех десятков пленников и как минимум две дюжины тварей, — и к вечеру он нагнал вражеский отряд.

Чуткое Ухо помогло обнаружить их издалека. Забравшись на большой дождевик и оставаясь на безопасном расстоянии, Белый Дьявол долго слушал звуки, доносившиеся из вражеского лагеря. Мало кого они оставили бы равнодушными. По большей части крики и плач были женскими, но слышались и мужские голоса, а также хрип-бульканье, которое издавали фрогги.

Жестокие игры победителей.

Но благодаря им он теперь знал, что там происходит. Фрогги не стали бы развлекаться с женщинами, они принадлежали к другому виду — просто убили бы сразу, и все. В лагере находились люди, которые управляли тварями, именно они решили позабавиться с беззащитной добычей на привале. Белый Дьявол понял это сразу, еще по следам. Фрогги в своих набегах не брали пленных, к чему им они? Но сейчас посчитал сколько и понял кто.

Всего пятеро. Двое Восходящих. Они говорили на диалекте Реки как родном, но с тяжелым шипящим привкусом. Две с лишним дюжины фроггов, из них двое-трое измененных и шаман, образовали кольцо вокруг человеческого лагеря, устроенного на островке меж двух проток. Обычно эти твари не дружили с людьми, тем более во время Дикой Охоты, однако один из Восходящих говорил на их языке. Не просто говорил — приказывал, и это означало, что банда находится под полным контролем.

Мастер Зверей? Голос? Ментал? Кукловод? Властитель?

Интересно будет взглянуть на его Руны.

У них был дозор и слухач — кто же ходит в набеги без самого необходимого? И, когда совсем стемнело, Белый Дьявол дал им себя услышать — а потом услышал сам, как сквозь заросли идет небольшая группа фроггов, возглавляемая измененным.

Значит, глупцы. Он бы отправил Руну или невидимку.

Тут хватит и земного оружия.

Несколько очередей из метателя гулко разнеслись по окрестностям. Белый Дьявол не жалел зарядов, опустошая полые ручки, — фроггам требовалось побольше, чем людям, чтобы уйти за грань бытия. Но с обычными тварями даже слабый метатель землян справлялся хорошо, а для измененного нашлась Руна Ледяных Кинжалов, мгновенно превратившая его в груду дымящегося, покрытого искровыми разрядами мяса.

Мусор.

Восходящий прекрасно знал, что выстрелы услышат. И слышал, чувствовал, знал, что будет дальше. Вот они вскакивают и поднимают тревогу, хватают оружие и открывают Скрижали. Вот поисковые и разведывательные Руны — что там у них есть — устремляются к источнику шума, пытаясь понять, что там, кто там, сколько их и как они убили патрульных тварей. Вот они видят — через глаза Существ или Руны восприятия мира, — что враг поблизости, неподвижен и один.

Что дальше?

Они на голом островке между двух проток, где из укрытий — несколько деревьев и куча старых камней. Прекрасная цель для земного оружия, слабого, но жалящего издалека. Что они будут делать?

Чтобы раззадорить противника, Белый Дьявол прямо сквозь заросли дал еще одну длинную неприцельную очередь в сторону протоки, где в воде булькали фрогги. Попасть с такого расстояния можно только случайно, но зацепить, напугать и спровоцировать — вполне.

Получилось. Волна фроггов, тревожно клокоча и шипя, поднялась из воды, пошла в его сторону, на ходу разворачиваясь широким полукольцом. За ними двинулись трое людей, один из которых был Восходящим. И еще двое, всего двое, остались на островке, торопливо загоняя пленников за камни.

Подпустив их поближе, уже видя среди деревьев мелькающие зеленоватые тела, Один из Тысячи опустошил одну из последних ручек метателя, поражая вырвавшихся вперед тварей в упор. Фрогги обычно передвигались на задних конечностях, подобно людям, но при беге переходили на все четыре, совершая длинные прыжки. Вступать с этими тварями в рукопашную чревато — их тела были покрыты липкой слизью, мгновенно склеивающей оружие, а острые шипастые лапы представляли явную опасность. Ему нужно было собрать их в кучу, построиться поплотнее — а сделать это можно было только одним способом: заставив окружить себя. И Белый Дьявол побежал, огрызаясь короткими очередями на ходу, побежал к заранее намеченной цели — огромному пузатому дождевику, с которого вел наблюдение весь прошедший вечер.