Звездная Кровь. Пламени Подобный

— Возле Клюва много звездных крылатых, — произнесла девушка, выразительно взглянув на спутника. — Они гнездятся на Островах. Я сама не видела, но наши Восходящие говорят, что там живет их серебряный рикс. Его боятся все горы!

— Это правда, я однажды видел его, — поежился парень. — Громадный! Ему больше циклов, чем мне!

— Серебро, говорите? — переспросил Белый Дьявол, ибо это было интересно. — Покажете, где оно живет?

Глава 2

— Это священное место Людей Гор, изгой, — тихо сказала Змейка. — Туда идти три древодня, но мы знаем короткую дорогу, если ты… умеешь ходить по горам.

Она с сомнением смотрела на его отсутствующую кисть, однако Белый Дьявол опять слегка усмехнулся:

— Покажете дорогу — и я верну ваше и отпущу живыми, мои. Даже награжу, если охота будет удачной. Но если заведете в ловушку, одарю кое-чем другим…

Козерожка-приманку пришлось отпустить — ему сегодня подмигнул Незримый. Собрав снаряжение — спрятанный тюк с утяжеленной сетью и боло, которым дрейков лишали подвижности, — Камешек и Змейка повели Белого Дьявола вглубь владений Народа Гор. Доверять им было глупо, однако Восходящий не сомневался, что легко пресечет любые попытки обмана или бегства.

Горы не прощают ошибок и не любят глупцов. На козьей тропке можно столкнуть в пропасть или завести в место, откуда не будет выхода, поэтому юноша шел впереди, а девчонка — сзади, и всех троих соединяла прочная длинная веревка — не убежишь, не спрыгнешь, каждый способен забрать товарища с собой. Или вытащить, если понадобится.

Белый Дьявол зорко следил за юными проводниками. Он знал людей Единства — за тысячи циклов разумные не научились ходить на трех ногах, а мысли в их головах всегда текли в одном русле. Эти двое сбегут, как только он даст малейшую слабину. Страх — не самые лучшие узы, но стрелы, отобранные у охотницы, бегали быстрее людей, и они это прекрасно знали. Недаром переглянулись, когда он подстрелил додо, натянув тетиву зубами. А еще дети Народа Гор знали, что Восходящий, даже бывший, — гораздо сильнее, быстрее и умнее обычного человека и без труда одолеет их.

Как он и подозревал, у них оказались свои дороги. Незаметные чужому глазу каменистые тропки там, где могут пробраться только горные козы, тайные подъемы на отвесные склоны, хитро припрятанные веревочные лестницы и двойные канаты с металлическими кольцами-блоками, в особых местах натянутые над расщелинами. Камешек и Змейка с большой сноровкой пользовались этими приспособлениями, с детства приученные ходить в горах, но и Белый Дьявол не уступал им, несмотря на отсутствие одной руки. Он ловил один удивленный взгляд за другим, пока юные горцы не устали изумляться его силе и ловкости. Пожалуй, это они могли кое-чему научиться у чужака. В их глазах появилось кое-что другое — восхищение и уважение, а девчонка и вовсе таращилась, как будто увидела Единого во плоти.

— Ты знаешь горы? — спросила она на вечернем привале.

— Я много где жил.

— Ты ведь из Народа Земли. Не поверила бы, что с одной рукой можно так.

— Рука не главное.

— А что главное? — жадно спросил Камешек.

— Дух. И Звездная Кровь.

Детишки — он видел в них детей, хотя по обычаям своего Народа возраст уже позволял им жениться и завести свое потомство, — понемногу расслабились, видя, что странный изгой не собирается причинять им вред. Он знал, что честь не позволит им расспрашивать о его изгнании или потере руки, поэтому плавно перевел разговор на другое и вскоре многое знал о своих неожиданных проводниках.

Змейка и Камешек сбежали на охоту, потому что фламин клана Ящерицы, вернувшись с большого тинга, запретил тем, кто носил детские имена, покидать пределы клановых поселений. Это было связано с новым небесным знаком и возросшей агрессией животных, чье поведение непредсказуемо изменилось, и одновременно означало, что Камешек еще целый цикл будет носить детское имя, ибо по обычаям Народа Гор мальчик должен самостоятельно одолеть зверя, чтобы называться мужчиной и охотником. А как это сделать, не выходя за пределы фригольда? Еще рикс говорил, что Ящерицы будут искать новых союзов с соседями, а что может быть прочнее, чем узы крови? Змейка не без оснований опасалась, что ее могут предложить в жены какому-нибудь чужаку, и тогда она больше никогда не увидит ни родных гор, ни Камешка.

Да, эти двое явно испытывали друг к другу теплые чувства. Но дети не могут обменяться дарами, и Камешек решил стать мужчиной, не дожидаясь разрешения клана, а Змейка пошла с ним, потому что не могла иначе. Они украли оружие, охотничье снаряжение и сбежали — на небольшую и первую в жизни самостоятельную охоту, которая закончилась встречей с Белым Дьяволом.