Звездная преисподняя

– Здесь их даже несколько, – сообщил Гурк, и в голосе его не прозвучало и капли насмешки. – Кольцо должно закрыться вовремя, иначе дыра проглотит и наш наполовину готовый трансмиттер так же, как и все остальное. И понадобится много энергии, чтобы заделать ее. – Он натужно улыбнулся. – А счет за электричество – не проблема, мы получим эту энергию обратно, при коллапсе.

– Радует, – проворчал губернатор, хотя все сказанное оставило его равнодушным.

– Фактически, большая часть энергии вернется обратно, та, которую уже поглотила дыра, – продолжал Гурк, и дьявольская улыбка снова тронула его губы. – Я не думаю, что мы сможем с этим справиться, разве что с малой частью.

– И? – поинтересовался Стоун.

– Бу-у-у-м! – изобразил карлик, и Стоун непроизвольно вздрогнул. – Сотни тысяч тонн материи, – пояснил Гурк, – превратятся в энергию. Произойдет довольно громкий хлопок. – Он дерзко рассмеялся. – Мы могли бы зажечь солнце!

* * *

Кто-то ударил ее по голове. Пробормотав проклятие, Черити схватилась за оружие. И в следующий момент уже совсем проснулась, разглядев в красноватой полудымке балку, о которую ударилась.

– Эй, что случилось? – сонным голосом спросил Скаддер.

Черити потрясла головой, вдохнула поглубже и стиснула зубы, почувствовав боль.

– Ничего, – злясь на себя, ответила она. – Я ударилась головой.

– Зачем? – бессвязно пробормотал индеец.

– Мне показалось, это хорошая идея, – съязвила Черити. – Забудь об этом.

Она высвободилась из спального мешка, обхватившего ее в невесомости, как кокон шелкопряда, и огляделась, стараясь не стукнуться еще раз. Скаддер снова заснул. «Этот великан, ну просто как ребенок», – подумала Черити, внезапно испытав прилив нежности к нему. Потом она вспомнила, почему ударилась головой, и хорошее настроение пропало. Девушка невольно задрожала.

– Все в порядке? – тихо спросил кто-то в полуметре над ней.

Харрис наблюдал за ней сверху.

– Да, – выдавила Черити слабым голосом. – Приснился страшный сон.

– О чем?

– Полюс, – кратко ответила она.

– О-о, – протянул Харрис и больше ничего не добавил.

Перед глазами девушки снова стоял тот смерч-мясорубка, значительно выросший в размерах за последние недели, сопровождающийся катастрофическими изменениями в ледяном покрове, в земной коре и глубоко в водном массиве. Никто не знал причины внезапного потрясения, коснувшегося пространственно-временного континуума. Гурк пытался ей объяснить, и, по его словам, это было само пространство, оно двигалось, потом искривилось, перекосилось и наконец разрушилось. Материя, лед ли, скалы ли, воздух или вода просто обрушились вниз; последовала переорганизация пространства, а остатки исчезли в дыре, которую теперь нельзя закрыть. Джереды взяли обломки старой контрольной станции и судорожно занялись строительством какой-то машины, следуя планам моронов и советам Гурка, для которого, кажется, это дело стало личным. Черити не знала, как много жизней моронов и людей уже унес этот вихрь, но ситуация вышла из-под контроля. И, можно сказать, из-за этого они вывели «Хоум Ран» раньше времени на орбиту, оказавшуюся, несмотря на корабли моронов и мины, – безопасней развалин космодрома Черной Крепости.

Гурк – часть ее сна. Странным образом сон напугал ее больше, чем ужасная катастрофа, бушующая в руинах Черной Крепости.

Недовольная, Черити хотела снова залезть в спальный мешок, но внезапно услышала странный звук, словно мяукал маленький котенок и при этом еще размалывал зубами фунт осколков стекла. Волосы у нее встали дыбом.

– Что это было? – спросил встревоженно Скаддер рядом с ней. Из его голоса исчезла сонливость.

Где-то в глубине сознания Черити подивилась его инстинктам, разделяющим важные и второстепенные шумы. Ее взгляд скользнул, выхватив из полутьмы силуэты Дюбуа и Хендерсона, сидящих за пультом и, скорей всего, ничего не заметивших, потом посмотрела на солдат, сидящих неподвижно.

– Не знаю, – тихо шепнула девушка.

Боковым зрением она заметила, как Харрис расстегнул спальный мешок и вылез из него. На нем была надета неизменная футболка с надписью, смысла которой Черити еще не поняла.

– Вы тоже слышали это? – спросил он, его голос звучал настороженно.

Черити кивнула, а Скаддер решительно выпрямился.

– Что, черт возьми, происходит? – произнес он еще раз. – Это ведь не машина?

– Ни одна из тех, с которыми я хотел бы познакомиться, – вставил Харрис.

Черити подумала о кубике, но не стала произносить этого вслух. Она попробовала вспомнить свои ощущения.

– Звук шел снизу, – наконец поняла она и указала на платформы, установленные джередами.

– Какое совпадение, – усмехнулся Харрис вполголоса.

Скаддер промолчал, надевая сапоги с магнитной подошвой. Черити последовала его примеру. Затем она нажала кнопку переговорного устройства, прикрепленного к балке. Где-то над ними тихо запищало.

– Мостик, – отозвался спокойный голос.

– Дюбуа, – позвала Черити тихо. – Вы слышали что-нибудь необычное или, может быть, видели?

– Нет, ничего, – удивленно ответила та.

– Я имею в виду бортовые системы.

– Показатели в норме, – вмешался Хендерсон.