Звездная пыль

— А кого убили? — с любопытством спросил Кроу. Криминальная хроника была его любимым газетным чтивом.

— Сейчас скажу. Был убит капитан Эммануэль… О господи, опять эти старые слова — котлета, бифштекс, шашлык? А, вспомнил — Барбекю… Ну и фамилия у покойника!

— Эммануэль? — переспросил Айсбер. — Но ведь это женское имя. [2]

— Ну, может, Гумануил, — с легким раздражением пожал плечами Залазни. — Так, что там дальше… — Брови капитана Рутгера недоуменно приподнялись.

— Тут вроде бы еще кого-то убили и даже съели… — Но прежде чем его товарищи успели испугаться, капитан добавил: — Хотя получается, что съел как раз этот самый убитый капитан Антрекот с развратным именем. И кто же был съеден? Кн… Князь… О — Князь Мыскин!

— Я что-то не понимаю: этот парень что, князя какого-то убил на пару с тем Бифштексом?

— Подумаешь, удивили, — пожал плечами Квазиханов, — у нас бывало, так почти каждую неделю какого-то князька мочили. На всех шлюпок не напасешься!

— Да нет, — вступил в разговор знаток диалектов Никкербоккер, успевший заглянуть в бумаги, когда Залазни отвлекся. — Тут что-то про хомяка — вроде не то у него хомяка сожрали, не то он сожрал хомяка…

— Подожди, но как это может быть? Если он хомяк — то почему он князь? А если он князь — то как он может быть хомяком?!

— Еще как может, — заступился за грызунов Ольгерд Ольмер, появившийся в дверях. — Вон на какой-то планете, сам там был, вместо президента так вообще обезьяна.

— А, понял! — радостно воскликнул Залазни. — Тут форма глагола yttgadh, а мне показалось — yttgadhha, — да, язык тут явно устаревший. Теперь понятно — этот парень убил капитана Барбекю за то, что тот убил и съел его хомяка, которого звали князь… эээ, одним словом — ясно.

— Вот зверь! — в сердцах сплюнул Турин. — Убить за какого-то хомяка!

— А почем ты знаешь? — поправил его Айсбер. — Может, тот хомяк стоил чертову уйму денег?!

— А может, у него на родине хомяк — священное животное? — поделился своим соображением штурман.

— Хомяк — священное животное? Не делай мне смешно, приятель! — фыркнул механик.

Они бы еще долго спорили на эту тему, если бы не счел своим долгом вмешаться Никкербоккер.

— Ладно, хомяк там или не хомяк — это всё мелочи. А вот что теперь с ним, — жест в сторону медотсека, — делать будем?

— Да, в самом деле, — решил не упускать инициативу Рутгер Залазни. — Как мы поступим с нашей находкой?

— А в самом деле — как? — спросил кто-то.

…В эти ли секунды у капитана «Искателя» родилась идея, которая и привела ко всему прочему каскаду событий, или он пришел к этой мысли чуть раньше — не известно, да и не важно по большому счету. Но до ее обнародования осталось совсем мало времени.

— Я думаю, его не надо выдавать властям, — сказал Айсбер.

— Я присоединяюсь, — буркнул Ольмер. — Парень, если посмотреть, свое уже получил — у смерти из самой глотки мы его выдернули.

— Ну, чего тут думать — отвезем до ближайшего мира и там выпустим, — высказал свою точку зрения Квазиханов. — Два раза у нас не казнят даже за убийство князя.

— Еще неизвестно… — начал было нахмурившийся Турин (его предубеждение к Питеру, следует упомянуть, объяснялось исключительно стойкой ненавистью к грызунам всевозможных видов; локаторщик даже состоял членом Союза любителей мышиной охоты).

Но в этот момент и счел возможным вновь вмешаться в разговор Залазни:

— Всё это очень хорошо, парни, но что вы скажете о таком предложении… Мы ведь всё-таки не спасатели, а космические мусорщики, которые бороздят пустоту в целях заработка. Как вы, может, слышали, в Амазонийской империи до сих пор в ходу мужские гаремы, а парнишка нам попался довольно симпатичный. Так вот — вы не забыли, что я числюсь поставщиком двора ее амазонского величества?..

…Набрав хранящийся в его памяти номер (самые важные сведения Залазни хранил именно у себя в мозгу — мозги еще никому не удалось взломать, по крайней мере на расстоянии), он принялся ждать — космическая связь иногда выкидывала фортели, и проходило довольно много времени до соединения.

Но коммутация произошла почти сразу.

И капитан едва не упал с кресла.

С экрана на него смотрела, как живая, словно и в самом деле находилась по ту сторону стекла, довольно молодая на вид женщина в строгом костюме и со строгой прической.

Единственным украшением была тонкого плетения цепь, на которой болтался старинный золотой медальон с амазонским гербом, выложенный бриллиантами.

Выглядела она лет на двадцать пять с хвостиком, хотя Залазни достоверно знал, что ей ровно тридцать восемь. Точно так же, как знал, кто она такая. Да, ее он узнал сразу, хотя живьем видел всего один раз, и только издали, на приеме в честь поставщиков двора.

Господи, угораздило его попасть на саму императрицу! Он-то, набирая код, думал, что попадет на какую-нибудь секретаршу — ну, самое большее на дворецкую или старшую фрейлину.

(Еще один неожиданный поворот судьбы, внесший свою лепту во всё случившееся в дальнейшем, — за прошедшее время во дворце из-за ремонта главного узла связи произошла небольшая путаница с телефонными номерами.)