Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая столовая буквально сверкала знаками отличия высших рангов. Тяготение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованно, но желудок его совсем не радовался пище. А скоро станет еще хуже, подумал он угрюмо, когда перед посадкой придется проходить адаптацию к условиям Фронна. Чтобы заглушить нарастающее отчаяние, Кана принялся рассматривать шумную толпу собравшихся.

Орда делилась на отряды, а отряды — на пары. Если человек сам не находил себе напарника, его назначал командир. Немногие удовольствия и удобства полевой жизни сопрягаются со всевозможными опасностями и от напарника-товарища, сражающегося, играющего и живущего с тобой бок о бок, от его искусства и храбрости зачастую зависит твоя жизнь. Так же, как и его — от тебя. Пары служат совместно годами, переходя из одной орды в другую.

Но кто в этой сверкающей толпе выберет к себе в напарники зеленого новичка? Скорее всего, он достанется в приказном порядке ветерану, который будет недоволен его неопытностью, и тогда начало действительно окажется трудным.

Черт, подумал Кана. Начинается космическая тоска! Самое время переключиться на что-то другое.

Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь этот долгий, полный событиями день, сохранились и достигли апогея в страшном сне, в котором он бежал изо всех сил по сумеречной местности, спасаясь от красного луча бластера меха…

Стряхнув кошмар, Кана долго лежал, прислушиваясь к гулким ударам сердца. Почему мех? Мехи не воюют с арчами! И все же…

Прошло немало времени, прежде чем он снова смог заснуть.

Проснулся Кана поздно — Хансу уже не было. Содержимое его полевого ранца валялось на пустой койке. Внимание новобранца привлек блеснувший в свете искуственного корабельного дня игольчатый нож в ножнах, гладко отполированных многолетними прикосновениями ладоней владельца. Наличие такого оружия означало, что Кана делит каюту с человеком, владеющим самой смертоносной формой рукопашной схватки. Ему очень хотелось взять оружие, примерить к своей ладони, но он знал, что к личному оружию без разрешения владельца-хозяина прикасаться нельзя — это приравнивается к оскорблению, за которым неизбежно последует «встреча», с которой новобранец, скорее всего, не вернется. Кана наслушался достаточно историй от инструкторов, чтобы уяснить суть неписаного казарменного кодекса.

В столовой было уже пусто. Кана с виноватой быстротой поел под нетерпеливыми взглядами стюардов и вышел на прогулочную палубу, где проводили время солдаты. Часть их играла в карты, остальные толпились вокруг доски Яно. Кана поискал глазами Хансу — тот сидел на матрасе, скрестив ноги и внимательно всматриваясь в проекцию портативного аппарата для чтения. Заинтересовавшись, Кана подошел поближе и бросил взгляд на крохотный экран. На нем была какая-то местность, угрюмая, темная; по ней двигались вьючные животные. Хансу, не поворачивая головы, позвал:

— Если интересно, садись новичок.

Покрасневший Кана хотел смешаться с толпой, но Хансу на самом деле подвинулся, освобождая ему место.

— Наше будущее, — ткнул он пальцем в экран, когда Кана присел рядом. — Это — пейзажи Фронна.

Вьючные животные фроннианских равнин были четвероногими, их длинные конечности, казалось, состояли из обтянутых кожей костей. По сторонам чешуйчатых спин висели тюки, приминая костистую растительность, черепа украшали внушительные рога.

— Караван гуэнов, — определил Кана. — Должно быть, западные прибрежные равнинны.

Хансу нажал кнопку, экран погас.

— В специально изучали Фронн?

— В архиве, сэр.

— Молодость полна энтузиазма. Вы ведь только что из обучения? Специализация — нож? Ружье?

— Всего понемногу, сэр. Но специализация Экс-Тии. В основном — связь с чужими культурами…

— Гм. Тогда ваше присутствие здесь объяснимо. — Кана не совсем понял, что хотел этим сказать ветеран. — Экс-Тии… Интересно, чем они вас теперь начиняют?

В целях удовлетворения своего интереса он разразился беглым огнем вопросов, очень похожих на те, на которые Кане уже приходилось отвечать, чтобы получить знак своей специальности. Когда же он ответил на них, стараясь изо всех сил (откровенно говоря, ему не раз приходилось отвечать: «Не знаю, сэр»), Хансу кивнул:

— Неплохо. Как только большая часть теории вылетит из вашей головы, а опыт научит тому, что действительно необходимо знать об этой игре, вы оправдаете по крайней мере половину своего жалования…

— Вы сказали, что специализация Экс-Тии объясняет мое назначение, сэр? — решил наконец Кана задать вопрос.

Но ветеран, по-видимому, утратил интерес к разговору. Игра в Яно закончилась шумным и не очень добродушным спортом, Хансу хлопнул по плечу другой ветеран, такого же звания, и увел в группу, собравшуюся для нового раунда.