Звёздная тень

Эх, жаль, нет операторов, чтобы заснять мой гневный выход из ангара. Убежал от искуса, называется… так курильщик выбрасывает пачку сигарет, вспоминая, до какого часа работает ближайший табачный ларёк…

Жмурясь от солнечного света, я постоял, отыскивая в рядах зданий «свою» казарму. И вздрогнул, почувствовав у ограды Врата.

А почему бы, собственно…

Этот мирок мне ничем не сможет помочь. Отсюда надо уходить. Искать центр Тени.

Если не сработали Врата в джунглях — то не попробовать ли эти?

Я побежал.

Специально ли построили базу на Вратах, или они были поставлены здесь позже — не знаю. Их ведь невозможно описать словами. Разве что сравнить со взглядом в спину, который, наверное, каждому приходилось чувствовать. Будто брошено с размаху — на сетчатый забор, на бетонные плиты, на угол здания — невидимое пятно. Чужеродная, затаившаяся, дремлющая сила.

Ну, откройтесь передо мной. Пусть Галис вручает «дельту» другому пилоту, пусть Снег сам читает привезённые книги и лопает ресторанные яства, пусть зеленокожая истеричка выгибается посреди «мёртвой» комнаты…

Я ступил во Врата.

Кажется, по-другому, гулко, зазвучали шаги. Будто воздух стал гуще.

И всё.

Я добежал до ограды. Вцепился в решётку, и не подумавшую открыться передо мной. Сейчас я стоял в самом центре Врат — но ничего не происходило.

— Не знаю, что тебе посоветовать…

Галис стоял на самом краю Врат. Он чувствовал их так же хорошо, как и я. И явно избегал заходить внутрь.

— Отдохни. Поживи с нами. Наверное, я не прав… ты станешь прекрасным пилотом…

Он скорее себя самого уговаривал, чем меня. Моя отчаянная попытка произвела на него сильное впечатление.

— Я хочу уйти! — крикнул я.

Галис покачал головой:

— Нет. Не хочешь. Хотел бы… так, значит, ушёл.

Глава 4

Снег заглянул в комнату под вечер. Я валялся на койке — если для этого роскошного лежбища подходило суровое армейское слово — и глядел в потолок.

Вот уже с час, как за окном слышались голоса. Персонал базы возвращался. То ли по случаю перемирия все были в увольнении, то ли служба здесь всегда проходила в подобной вольной форме. Один раз в мою дверь постучали — наверное, информация о новом пилоте уже просочилась. Я не ответил. Я размышлял, пытаясь понять, как же вырваться из нежданной ловушки.

Врата оказались с норовом. Врата сами решали, пропускать человека из мира в мир или нет. Возможно, я просто не владел имеющимися у всех навыками управления. А возможно, между переходами должно пройти какое-то время — некое право на перемещения социально гарантируется, но не бесконтрольное же…

Слабак я. Только и сумел, что от несчастных Геометров удрать. А когда потребовалось действительно в чём-то разобраться…

— Пётр? Спишь?

Было уже темно. В коридоре горел слабый свет, силуэт Снега выделялся тёмным пятном. Судя по голосу, он слегка поднабрался.

— Нет. Думаю.

— Полезно! — согласился Снег, входя. — Почему темно? Не разобрался с управлением?

Странное дело, но ночное небо здесь не пылало мириадами звёзд. Пожалуй, оно было не богаче земного. Или Тень занимала не только Ядро — от этой мысли делалось не по себе, или что-то заслоняло звёздный свет, то ли пыльная атмосфера, то ли не менее пыльный космос…

— Да нет, просто не хочется света.

— Бывает. — Снег сочувственно вздохнул. Поставил что-то на стол. Хихикнул: — Я тебе притащил пожрать. Уж извини, не ресторанное, из нашей столовой… такие приключения были, растерял пакеты. Жаль, конечно. Фаршированная рыбка…

Я молчал.

— А вот коньяк сберёг! — похвастался Снег.

— Дай, — неожиданно для себя попросил я. Нащупал бутылку, глотнул. Ну и гадость. Хотя что я понимаю в крепких напитках — может, Данилов сейчас бы причмокивал, таращил глаза и восторгался…

— Коньяк дерьмовый, — самокритично признал Снег. — Местного хорошего не осталось. Растения всё время мутируют, чахнут. А привозной уж больно дорог.

Привозной?

— А откуда привозят? И как?

— Да отовсюду. Кораблями Торговой Лиги.

Настроение у меня мгновенно сменилось, с тоскливого — на восторженное. Ну конечно! Почему, очарованный Вратами, я счёл их единственным транспортным средством Тени? Врата — для людей. Да и то не всегда. А грузы доставляют по-иному.

— Моя планета не контактирует с Торговой Лигой, — сообщил я чистую правду. — Что она собой представляет?

— От Лиги закрылись? — Снег слегка удивился. — Ну у тебя и родина… Лига — вольные торговцы. Ни к одной планете, по слухам, не привязаны…

— Они принимают к себе чужаков?

Снег замолчал.

— Принимают?

— Ты чего? Уже разочаровался в этом мире?

— Я и не очаровывался никогда.

— Хм. Ну, Пётр… а впрочем…

Выпивка явно нагнала на него меланхолию.

— Может, ты и прав. Тоскливо всё это. Я здесь семь лет уже…

То ли ему было не двадцать с небольшим, как я подумал, то ли он начал воевать, ещё будучи подростком.

— Галис, он, конечно, правильно говорит. Силовое решение — не метод. Только медленное выдавливание. Но они же тысячу лет зелёных давят! И ещё тысячу будут!

Он глотнул из бутылки и, не спрашивая, протянул её мне.

Я послушно приложился. На второй раз коньяк горло не обжёг. Ох видел бы меня сейчас дед!