Звёздная тень

— Главное — понять. Знаешь, куалькуа, люди всегда от этого страдали. Нам главное понять, мы считаем, что тогда со всем можем справиться. А когда не удаётся — так сразу начинаются неприятности. Вот как джамп… соорудили, начали пользоваться, а понимания как не было, так и нет. Ну и влипли… извозчики. Одна радость, что чужие джамп не переносят.

Ты ошибаешься.

Я сбился с шага.

— Что?

Джамп способны перенести как минимум две расы. Счётчики и мы.

— А ты… чёрт.

Всё правильно. Когда меня парализовали и мы джампировали к Земле, куалькуа был во мне!

Слишком уж я свыкся с присутствием куалькуа в своём теле. Даже тени удивления не возникло, что чужой остался при мне, живой и разумный!

— Ты переносил джамп, потому что был частью меня?

Нет. Вспомни устройство моего разума. Перед джампом я убрал сознание из той части, что была в твоём теле. Потом вернул обратно. Я пережидал прыжки.

— А мог их выдержать?

Не знаю. И не хочу проверять. Для меня отрицательный результат будет не гибелью отдельной особи, а смертью всей расы.

— Серьёзно… — Я чуть успокоился. — Но вы со Счётчиками — исключения из правил. Тебя, полагаю, всё равно не заставить гонять корабли по Вселенной. Счётчикам тоже чужая функция ни к чему.

Дело не только в этом. Пётр, неужели ты считаешь, что невозможно создать механические устройства, переносящие джамп? Чисто механические приспособления для перезагрузки информации в компьютеры? Неразумные биологические среды, способные ориентироваться по звёздам и подавать энергию на джампер?

— Ты не должен сообщать это Сильным расам, — выпалил я.

Куалькуа засмеялся.

Успокойся. Неужели ты считаешь Сильные расы неспособными прийти к этому выводу самостоятельно?

— Тогда почему? — крикнул я. — Почему мы гоняем корабли по Галактике? Нам что, не нашли иной роли?

Раса, у которой нет функции, отторгается Конклавом. Это судьба многих рас, Пётр. Я помню их. Янтарные жуки… это был коллективный разум, аналогичный моему. Но они не выдерживали космических полётов, а их планета не производила ничего ценного. Млекопитающие, подобные вам, но не способные смириться со своей ролью… А была целая планета, имевшая разум. Океан разумной протоплазмы, с которым никто не смог установить контакт… и Алари получили приказ… Конклав расчётлив, Пётр. Он не держит в своих рядах тунеядцев. Рано или поздно это обернётся против него, но я полагаю, что скорее поздно.

— Так в чём же наша особенность, куалькуа?

Ты не задумывался о цене прыжка? О той точности, что требуется при джампировании на двенадцать с лишних световых лет?

— Но мы же добились…

Посчитай, Пётр. Погрешность ваших примитивных систем ориентации. Соотношение скоростей. Движение звёзд в Галактике. Никакая навигационная система не способна вывести корабль к цели, если цена прыжка — двенадцать световых лет.

Я был повержен и раздавлен.

Легче согласиться, что святая инквизиция не ошибалась и Солнце вращается вокруг Земли.

— Но мы ведь прыгаем, куалькуа. Долетаем — и возвращаемся.