Звёздная тень

— Верю, — сказал я. Лёгкость, с которой дед опроверг бульварные сплетни и сообщил правду про неизвестного мне миллиардера, приводила в ужас.

— В общем — получил я такой подарок. — Дед посмотрел на свои руки. — Приятный подарок. Только всё равно задерживаться там не хотелось. Мы с Машей ушли… вот тут я очень боялся, что окажемся в разных мирах. Но пронесло. Вышли прямо здесь, на планете Торговой Лиги. Видимо, удачно — они с большим любопытством нас слушают.

— И хотят помочь?

Дед вздохнул.

— Валяй говори. Что они обещают?

— Почти ничего. Лезть в войну не собираются. Поругивают Тень. Считают её вынужденной мерой, которую сменит их система свободного передвижения… дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели не клюнет. И предлагают войти в Тень.

Я кивнул:

— Кэлос… он неплохой человек, деда… говорит то же самое.

— Естественно. Альтернативы нет, Петя.

Мы смотрели друг на друга.

— Понимаю, — мягко сказал дед. — Как-то это не вяжется с раем, да? Но это не рай. Считай миры Геометров адом, миры Тени чистилищем. И делай выбор. Ты однажды настоял на своём. Мы не приняли союз с Геометрами, полезли сюда. И вот — стоим у истоков. Здесь зародилась человеческая раса. А может быть, все расы Вселенной. Может быть, жизнь и впрямь такая редкая штука? Всё, что нам попадалось в космосе, — ростки из одного корня? Отсюда, с Земли Изначальной…

— Это — Земля Изначальная?

— Да. Она самая.

Всё, что я готовился ответить деду, смешалось у меня в голове. Я даже вскочил и подошёл к окну.

Небо, лес и река…

— Я думал, здесь обитают самые «продвинутые» жители Тени… Те, кто уже утратил человеческий облик. Кэлос рассказывал про одну такую планету…

— А они тут жили. Может, и сейчас обитают. Только для нас уже неощутимы.

Я молчал. Смотрел, как в саду беседуют, стоя попивая вино, Маша и Кэлос. Рептилоид сидел между ними, крутил головой, напоминая не разумное существо и не робота, конечно, а милое домашнее животное.

— Дальше идти некуда, Пит, — сказал дед. Подошёл, обнял меня за плечи. — Мальчик мой, ты старался. Ты всё сделал как надо. Но это тупик. Путь кончился. Ты пришёл в самый большой во Вселенной игорный дом. Карты розданы, и за столом есть лишь два свободных места. Добровольное рабство и принудительная свобода. Всё.

Я молчал.

— Ещё можно выйти из игры, Петя. Можно остаться работать в казино. Но только учти, это будет означать поражение.

Я молчал.

— Решай, Петя. Ты вправе решать. Ты лучше, чем я, чище и откровеннее. Твоя очередь делать шаг. Решай. Может быть, Торговая Лига и впрямь станет альтернативой Тени. Или мы придумаем что-то другое. Но сейчас… сейчас важно просто выжить. Сохранить Землю.

— Как мы войдём в Тень? — спросил я.

Дед вздохнул:

— Вот это как раз самый сложный вопрос, Петя.

Глава 3

Красивые здесь вечера. Под этим небом — уже багровеющим, подёрнутым паутинкой облаков, усеянным звёздными искрами, надо только наслаждаться жизнью. Я бы легко представил здесь знакомых ребят из грузинского филиала «Трансаэро» или наших пилотов — жарящими шашлыки, распивающими пиво и сухое вино, поющими под гитару, обменивающимися понятными лишь в тесной компании шутками…

Размечтался.

Странно, но почти всё время молчавший, спокойный как танк Кэлос легко и незаметно влился в наши ряды. Сейчас за столиком в саду сидели с одной стороны дед, я, Маша, Карел и Кэлос. А напротив нас, подчёркнуто в одиночестве, — Крей Заклад, сотрудник Лиги.

— Я должен объяснить вам ряд моментов, — сказал Крей. Он поглядывал то на Кэлоса, то на деда. Словно подчёркивал, кого считает наиболее авторитетными собеседниками. — Здесь могли собраться несколько человек, представляющих руководство. Но это было бы простой формальностью. Я один, но прошу поверить, что мои решения являются общими решениями Торговой Лиги.

— Верим, — сказал дед. — Валяй.

Он сидел более чем вальяжно, одной рукой обнимая Машу, в другой держа дымящуюся трубку. Кому другому пудри мозги, мой молодой дедуля! Я твоё напряжение вижу по глазам.

— Торговая Лига с симпатией относится к любым разумным расам. Как к гуманоидам, так и иным жизненным формам… — Вежливый кивок Карелу. — И мы будем рады контактам с Землёй, с Конклавом, с Геометрами. Однако…

Разумеется. Без «однако» ничего и никогда не обходится.

— Все прежние попытки создания альтернативы Тени, основанные на силе, бесславно провалились. Поэтому мы не идём таким путём. Мы создаём мирную торгово-культурную альтернативу. Рано или поздно… — он глянул на деда, — она станет преобладающей в Галактике. Разум для того и возник, чтобы принимать решения, отвечающие осознанным потребностям, а не потакать животной стороне личности…

Дед демонстративно зевнул.

— Поэтому, — Крей чуть повысил голос, — Торговая Лига не предпринимает силовых вмешательств — за исключением тех случаев, когда происходит посягательство на её интересы…

— Кораблей вы нам не дадите, — сказал дед. — Так? Перевод правильный?

— Вполне. — Крей сохранял полное добродушие. — Вы не мир Тени. Пока.