Звездная тень

Ладно, хотя бы душ… Я прикрыл дверь, разделся. Провел рукой по щеке – да, и впрямь щетина. Ну чего стоило куалькуа, возвращая меня к настоящей внешности, убрать волосы? Неужели, пока я ходил в обличии Римера, куалькуа скрупулезно отмечал, насколько должна отрасти борода?

Тебе мешают волосы на лице? Куалькуа! Я не просто обрадовался, я чуть не подпрыгнул от восторга. Предложение

помощи – да еще в мелком, не жизненно важном вопросе – это что-то новое в

поведении симбионта. Да… Можешь убрать щетину? Усы и бороду?

Да.

Я не стал рисковать и полагаться на его парикмахерские способности. Пусть уж «выбреет» начисто.

Можешь стряхнуть.

Я провел ладонью по лицу – на пол посыпались мелкие волосы, словно из открывшейся электробритвы.

Подбери. Проведи по ним ладонью. Мне необходим эластин…– вяло

попросил куалькуа.

Помедлив, я сгреб в кучку остатки своей бороды и накрыл ладонью. Пусть ест. Он союзник. И у него свои потребности.

Я мог бы поглотить их сквозь тело, но ты бы почувствовал неприятныеощущения. Странно.

Очень странно.

Никогда – даже на краю гибели, куалькуа не отличался предупредительностью. Либо мой амебоподобный друг исправляется, либо…

Что с тобой?

Он молчал. Ладонь подрагивала – симбионт питался. Наверное, он сейчас стянул большую часть тела в руку.

Но вряд ли это помеха для разговора!

– Когда я ем, я глух и нем… Эй, дружок, к тебе не относится это детское правило! – негромко сказал я.

Я в порядке. Ложь. Куалькуа молчал.

Мечта шизофреника – разговаривать с самим собой. И я не намерен отказываться от права получать ответы!

Я боюсь…

Голос в моем сознании был тих, едва уловим. Шепот.

Что? Я – боюсь. Убрав руку с безупречно вычищенного пола, я постоял, глядясь в зеркало.

А не наблюдают ли за мной сквозь стекло?.. Чушь. Это уж точно чушь. Чего ты боишься, куалькуа? – ласково, как ребенка, спросил я.– Тебяведь не страшит смерть. Или…

Догадка была потрясающе правдоподобной! Ты утратил связь со своей расой? Ты теперь один? Какой шок, наверное, он испытал! Быть частью целого – и вдруг оказаться

отрезанным от мира! Не надо сочувствия. Ты ошибаешься. Если часть меня станетфункционировать автономно – она не удержит разум и погибнет. И ты бы при

этом погиб.

Жалость моментально сменилась ужасом и ненавистью. Значит – куалькуа допускал такую возможность? И если бы при полете к Ядру связь прервалось – обезумевшая амеба разнесла бы мое тело изнутри?

Да. Прости. Но вероятность такого исхода минимальна. То, что связываетменя воедино – невозможно экранировать. Я поймал себя на том, что скрюченные пальцы до боли впились в грудь.

Найти, нащупать, выдрать комок чужой плоти… Успокойся... – Что тебе надо? Почему ты боишься? – закричал я.– Говори! Я имею

право знать! Врата. Я замолчал. Кажется, он решил рассказать… Часто-часто колотилось

сердце. Когда мы вошли во Врата… Это было ошибкой. Почему?

Я...

Пауза. Неужели это, почти всемогущее, существо испытывает сложности с объяснениями? В его распоряжении – сознание такой мощи, какое и не снилось прочим расам. Он ведь и соврать может так ловко, что я никогда не почувствую фальши. Мы не просто на разных ступенях развития, между нами непредставимая бездна.

Я не буду лгать. Я никогда этого не делаю. Я либо молчу, либо говорю.Трудности с формулировкой. – Ты уж постарайся,– попросил я.– И я постараюсь.

Когда ты вошел во Врата, это было не переносом тебя в пространстве, какпоступает раса Геометров. – Так.

Это было… я предупреждал о трудностях формулирования. Когда тывошел – это было *постижение*. Нечто *постигло* тебя. Вот так… Ощущение оказалось непередаваемым. Будто я издал крик – беззвучный

вопль, вместивший в себя все, от смутных детских воспоминаний до бритья с

помощью куалькуа. На какой-то миг я вспомнил такие вещи, которые

давным-давно укрыла милосердная злодейка память. То, что рад был вспомнить.

То, что я вспоминать бы не хотел…

Рухнув на пол, больно отбив колени, я жадно втягивал воздух. Нет…

Глава 2

Все – большое. Очень большое. Мир – для великанов. Вот один

из них стоит надо мной и протягивает руки.

– Пойдешь со мной?

Кажется – я думаю. Даже трудно понять, о чем, мысли

неправильные, непривычные – я думаю не словами, а образами,

клочками эмоций, ярких и простых. Видимо, хочу пойти. Очень

сильно. До рева. Вот только сказать боюсь. Или стесняюсь. Потому

поступаю проще – одной ладошкой хватаюсь за протянутую руку, а

другой – за ногу женщины в халате, стоящей рядом. У нее

морщинистое, старое уже лицо, в глазах слезинки, но она

улыбается. Словно рада за меня. Она хорошая, я ее очень люблю.

Только еще больше хочу пойти с тем, кто протянул мне руку. Да я с

ним и пойду, никуда не денусь. Когда большие чего-то хотят, можно

плакать, прятаться, все равно будет по-ихнему. Так всегда

бывает…

Пол вроде тоже бумажный. А все равно – холодный… и твердый…

Какой ты был тогда молодой, дед. Я тебя помню уже другим. Как сильно ты сдал. Неужели из-за малыша, свалившегося на голову в шестьдесят лет?

«В апреле 1661 г. два иезуита, австриец Иоганн Грюбер и

бельгиец Альбер Орвиль направились сухим путем из Пекина в Рим с

тайным поручением»…