Звёздная Тень

— А память
из чего она состоит
как она выглядит
и какой потом обретает вид
эта память
Возможно когда-то для воспоминаний
об отдыхе она была вся зеленая
а теперь кровавого цвета корзина плетеная
с махонькой внутри убиенной вселенной
и наклейкой снаружи со словом Верх
и со словом Низ
и с надписью Не бросать
большущими красными буквами
или синими
или же фиолетовыми
кстати почему бы не фиолетовыми
а то и малиново-бурыми
потому что теперь я могу выбирать.

Выбирай, Ник Ример. Отныне и навсегда — ты вправе выбирать.

В отличие от меня — потому что каждый проход Вратами был постижением, и на этот раз я смог понять самого себя.

Глава 7

Они ждали. Просто ждали меня — те два дня, что я отсутствовал. Наперекор логике, несмотря на то, что регрессор Ник Ример ушел, уводя с собой Петра Хрумова и унося Зерно.

Конечно, у них не оставалось иного выхода. Даже разделить судьбу Земли не получилось бы. Мы все проходили Вратами, мы все стали частью Тени. Вот ведь как странно вышло — не принимая Тень, отвергая ее, мы обречены были принять ее главный подарок. Бесконечность выбора. И все же, я бы так не смог. Ждать, уже не веря — и все же ждать.

Я, по крайней мере, шел. Не веря, не надеясь, но хотя бы перебирая ногами.

Я спустился с холма, туда, где сверкали в звездной тени грани корабля Лиги. Лежавший на грунте, он походил на дремлющее животное, на глубоководное чудище, выкинутое на грунт. Корабль казался чужим, он ничего не трогал в душе. Мертвый кусок чужого железа.

И фигурки людей, сидящих у костра, были тем единственным ориентиром, к которому я шел, который чувствовал.

Они жгли не дрова, конечно же. Бродячая планета Тени была безжизненной, и наверное — навсегда. Должен же найтись в череде миров хоть один, где нет ни ростка жизни. В костре ровным пламенем пылали одинаковые белые бруски. Видимо, и в Торговой Лиге любят живой огонь.

Я сел у костра и протянул к нему руки.

— Кто ты на этот раз? — спросил дед.

Наши глаза встретились.

— Ник Ример ушел. Теперь — навсегда.

Дед кивнул.

— А ты? Кто ты?

— Твой внук, дед.

Я смотрел в их лица. Наверное, это было справедливо — то, что я предал их, бросил, ушел — и вернулся.

Если они простят меня — значит, мы квиты.

Дед обошел огонь, сел рядом, обнял меня.

— Трудно пришлось, Пит?

Я кивнул. Да, трудно. Конечно. Убивать чужую мечту — всегда трудно. Особенно, если она была и твоей… немного.

— Геометры в Тени, дед. Так решил Ник Ример.

Маша подошла, опустила руку мне на плечо:

— Петя, Зерно опять разделилось?

— Да, — я покрутил в руках огненный шарик. — Именно разделилось.

Счетчик прошел прямо сквозь костер. Он уже не считал необходимым притворяться. Лег у меня в ногах, поднял треугольную морду:

— Спроси куалькуа, Петр. Сколько осталось времени?

— Нисколько, — легко ответил я. — Совсем нисколько. Сильные расы уже собрались для принятия решений. Мы не успеем. Никак. Перемещаться в пространстве совсем мгновенно — это никому не доступно. Прежде чем мы доберемся до Цитадели — Сильные успеют уничтожить Землю и навалиться на Геометров. Жалко. Им и так теперь не сладко.

— Почему до Цитадели? — дед поморщился. — Ты что, собираешься явиться перед Сильными расами и доказать, какие мы хорошие?

— Глупо, понимаю. Но до Земли путь не быстрее. Да и что нам делать на Земле?

— Но Зерно…

— Бери, — я сунул его в руку деду. — Сможешь отдать Землю Тени?

— Я — нет. Но ты же его получил!

— Не я, деда. Ник Ример, который не видел для своей родины иного выхода. А второе… второе взял куалькуа. Для него это легко и естественно. Чем шире пространство, тем лучше.

Один Данилов молчал, глядя на меня с другой стороны костра. Он как-то очень уж постарел, кумир «Трансаэро». Осунулся и поблек, будто все силы из него выжали.

Зато он первым кивнул, понимая.

— Тень приходит к тем, кто хочет, — терпеливо пояснил я. — Никто из нас не способен принять ее. Слишком неприятные миры выигрывали мы в этой лотерее. И даже если привезти Зерно на Землю — оно не прорастет. Не нам дано.

— Ты уверен?

— Да, деда. Уверен.

— В корабль! — дед вскочил. Его движения уже утрачивали неловкость, он привык к новому телу.

— Мы не успеем, — устало сказал я. — Понимаешь, прежде чем мы доберемся, решение будет…

— Но не сидеть же здесь! — дед бросил мне Зерно, я поймал на лету. — Как ты можешь…

— Подождите, — Данилов поднялся. — Петр, ты, может, и прав. Не успеть. И Андрей Валентинович прав. Только если нет транспорта, то, может быть, найдется связь?

— Какая еще связь? — отмахнулся дед.

Я понял.

«Куалькуа?»