Звёздная тропа

Подберёзовик прыжками сбежал с крутого склона, начинавшегося сразу за тропой.

- Что-то случилось? - с тревогой спросил он.

- Ничего, - ответил Гром, насторожив уши.

«А почему что-то должно случиться?» - подумал он про себя.

- Чистое Небо всё время начеку, - объяснила Цветик. - Он выставил стражу вокруг лагеря и дважды в день отправляет патрули прочёсывать лес.

Гром встревоженно сузил глаза.

- Он опасается мести Шрама? - понизив голос, поинтересовался он.

Цветик громко фыркнула.

- Однажды этот мерзавец уже похитил Звёздного Цветка! Что если он захочет сделать это снова?

- Пусть только попробует! - рявкнул Подберёзовик. - На этот раз он не застанет нас врасплох! - Он внимательно посмотрел на Грома. - Кстати, ты не видел в лесу ничего подозрительного? Бродяги не показывались?

- Нет, - покачал головой Гром. - По крайней мере, на нашей территории всё спокойно.

- Это хорошо. - Цветик сделала несколько шагов в сторону леса и зорко огляделась. - Ты пришёл навестить котят? - поинтересовалась она, опять поворачиваясь к Грому.

- Да, если можно, - проговорил он, махнув хвостом.

Цветик переглянулась с Подберёзовиком.

- Вообще-то Чистое Небо никого к ним не подпускает, - виновато сказала она Грому. - Но думаю, он будет рад тебя видеть. Он очень благодарен всем вам за освобождение Звёздного Цветка.

Грому показалось, будто в глазах Цветика мелькнула какая-то тень, словно сама она вовсе не была так им благодарна за возвращение дочери Одноглаза. Гром знал, что даже в лагере Чистого Неба многие коты продолжают с недоверием относиться к Звёздному Цветку.

«Надеюсь, после того, как она стала матерью котят Чистого Неба, они перестанут сомневаться в её преданности».

- Чистое Небо в своей палатке, - сказал Подберёзовик, кивая в сторону входа в лагерь. - В последнее время он почти не выходит оттуда, гак что ты непременно его застанешь.

- Спасибо, - проговорил Гром и полез в колючий тоннель. Вокруг него громко зашуршали голые ветки.

Быстрая Вода, сидевшая под большим дубом, вскинула голову и расплылась в улыбке.

- Привет, Гром! - замурлыкала она, явно обрадовавшись при виде молодого кота.

- Привет, - ответил он. - Я пришёл взглянуть на братика и сестрёнок.

В глаза ему бросилась угрожающая худоба знакомой кошки. Только теперь Гром сообразил, что Подберёзовик и Цветик тоже выглядели более щуплыми, чем обычно. Неужели он и сам исхудал за эти голодные дни? Честно признаться, в последнее время Гром нередко ложился спать с пустым животом.

Желудёвая Шёрстка и Заноза вылизывали друг друга под кустом тиса. Завидев Грома, Желудёвая Шёрстка вскинула голову и улыбнулась.

- Привет, Гром! Ты случайно не встретил по дороге какую-нибудь дичь?

- Нет, к сожалению, - покачал головой Гром.

Заноза выпрямилась и вздохнула, поведя ушами, ещё влажными после умывания.

- Сдаётся мне, скоро придут настоящие морозы. Так что на возвращение дичи рассчитывать не приходится.

- Зато дождей нет, - хмыкнул Гром, твёрдо решив верить в лучшее. Он не мог позволить себе допустить и мысли, что дичь не появится раньше поры Юных Листьев. Нужно подождать ещё несколько деньков, и лес будет кишеть мышами и полёвками. Должны же они когда-нибудь проголодаться, в конце концов!

Он решительным шагом пересёк поляну, взбежал на склон и раздвинул папоротники, отгораживавшие палатку Чистого Неба от остальной части лагеря. Полянка позади зарослей была пуста, но Гром расслышал негромкое мяуканье, доносившееся из тёмного отверстия в ежевике. Неожиданно у него тревожно забилось сердце: «Это же котята! Моя кровь… дети моего отца!» Мяуканье было совсем тоненьким, больше походившим на мышиный писк, чем на голоса котят.

- Чистое Небо? - неуверенно позвал Гром.

Зашуршала ежевика и из зарослей высунулась взъерошенная голова отца. При виде Грома глаза Чистого Неба просияли, он стремительно выскочил на поляну и бросился к сыну.

- Как хорошо, что ты пришёл! Я так рад!

- П-привет, - смущённо пробормотал Гром. Он был застигнут врасплох искренней радостью, светившейся в отцовских глазах. Ещё больше поразило его непринуждённое дружелюбие Чистого Неба. Честно говоря, Гром ожидал, что отец, как всегда, встретит его упрёками и обвинениями или, в лучшем случае, будет слишком волноваться из-за здоровья котят и подруги, чтобы уделить сыну хоть каплю внимания. Он впервые в жизни видел Чистое Небо таким спокойным, умиротворённым и довольным жизнью. - Как себя чувствует Звёздный Цветок?

Чистое Небо с трогательной нежностью покосился на свою палатку.

- Ей пришлось несладко, но самое страшное уже позади. Она дома, в безопасности, а значит, всё будет хорошо!

- А котята? - спросил Гром, заглядывая отцу за плечо. - Можно мне взглянуть на них?

- Боюсь, они ещё слишком малы, - виновато ответил Чистое Небо. - Честное слово, мне самому не терпится показать их тебе, но мы твёрдо решили никого не подпускать к ним, пока они не окрепнут.

«Окрепнут?» - с тревогой повторил про себя Гром.

- Но они здоровы? - вслух поинтересовался он.