Звездная цитадель

В это время на экране зажегся значок «Внимание» — три красных восклицательных знака, и голос Пифагора объявил: «На нестандартной частоте связи принят кодированный сигнал к позывному „Зевс“: почему молчишь, что случилось? Прием. Подпись „Кондор“. Сигнал подавался маломощным узконаправленным импульсом».

— Вот все и встало на свои места, — после обмена взглядами констатировал Грег. — Все опасения подтвердились.

Стас озабоченно посмотрел на ручной хронометр и бросил, спускаясь к люку:

— Теперь нельзя терять время. Не получив ответа, они начнут попытки запустить хоть какую-то систему. Надо срочно добраться до экипажа этого «Зевса» и его померкшего мозга.

Грег молча кивнул в знак согласия, и космонавты по очереди выбрались из кают-компании.

Чуть заметно гудя охлажденным почти до абсолютного нуля машинным интеллектом, «Кронус-4» пытался оживить мертвые системы трофейного корабля. «Кронус» был самым мощным из существующих портативных суперкомпьютеров. Сейчас эта машина была основной штурмовой силой для оккупации систем управления оглушенного «Зевса». Космонавты не сводили с него взгляда, кружа по командному отсеку, и только изредка обменивались короткими фразами. Оба они уже потихоньку нервничали, хотя и пытались не показать этого друг другу. Прошло более четырех часов, как «Кронус» принялся за работу, а результатов пока еще не было.

Запросы с «Кондора» шли все чаще и чаще. Чувствовалось, что там серьезно обеспокоены молчанием товарищей. Главный компьютер сообщил, что источник сигнала начал двигаться вслед за ними. Это означало только одно: скоро «Кондор» достигнет точки, где произошла встреча «Зевса» с добычей, ничего там не обнаружит и… «И что же тогда? — угрюмо размышлял Грег, время от времени исподлобья поглядывая на безуспешно трудящегося „Кронуса“. — Что же тогда они предпримут? Когда затевается рискованное дело, обязательно должен быть предусмотрен какой-то спасательный прием. Страховка на случай скверного оборота событий. Но где спрятан этот их тайный козырь?»

Грег стеклянным, погруженным в глубокие раздумья взором окинул помещение и вдруг ощутил себя запертым в тесном, замкнутом пространстве. Только он успел удивиться такому необычному чувству, как еще отчетливее понял, что его угнетает не этот ограниченный титановыми переборками объем, а само их неясное положение, полное неизвестности и скрытой угрозы. И они сами завели себя в эту опасную ситуацию. Сами, как неразумные зверьки, зашли в решетчатую ловушку. Взяли в зубы приманку, а теперь со страхом глядят на падающую дверцу, которая при каждом шаге к выходу может захлопнуться.

Грег помассировал налившиеся тяжестью виски: «Да рано мы радовались, когда пристыковали к себе этот корабль. Неизвестно, удастся ли взять над ним контроль. А на хвосте уже сидит другой враг…»

Грег снова посмотрел на усердно работающий «Кронус». На дублирующий его работу разноцветными переливами большой экран. На замершего у прозрачного плафона Стаса. Он оттолкнулся от кресла и подплыл к другу. В это время «Пифагор» холодно сообщил, что пришел очередной запрос от «Кондора».

— Давай, скотина, поскрипи мозгами над этой загадкой. Приятно сознавать, что головные боли одолевают не тебя одного, — процедил Грег, цепляясь рядом со Стасом за поручень у большого иллюминатора.

Стас повернул к командиру сосредоточенное лицо. В его зрачках отражался далекий звездный свет.

— В интересную ситуацию мы с тобой попали, — невесело сказал Грег.

— Да уж, интереснее некуда, — согласился второй пилот.

— У меня даже иногда мелькает мыслишка: а не отстыковать ли нам этот чертов корабль, прихватив с него в качестве подтверждения какую-нибудь деталь и не рвануть восвояси? Мы же выполнили практически все задание, — подтвердили версию Карпентера о нападении на Би-Джет-86. У нас есть запись всех переговоров и стыковки. И пусть потом по нашим следам посылают крейсерскую группу и разбираются, кто все это устроил. И никто нас особенно не сможет упрекнуть. — Грег немного помолчал, глядя на черную бездну за толстым многослойным стеклом. — А продолжать полет с неконтролируемым кораблем, который завтра может начать бить в нас из всех стволов, и еще одним врагом на хвосте — дело слишком рискованное. Я, как командир экипажа, не могу идти на такой риск без совета с тобой.

Стас ответил не сразу. Он перевел взгляд от дальних светил на просматривающиеся сквозь иллюминатор обводы захваченного корабля. Потом повернулся к Грегу. Лицо его было спокойным и уверенным: