Звездная цитадель

— Не знаю, — Грег хмуро глядел на неподвижное изображение экрана, — но в обоих случаях у нас не так много времени. Судя по расстоянию, сигнал от шлюпки до «Кондора» дойдет через пару минут. Долго осмысливать они его не будут. На все потратят минут десять и решат запускать системы корабля. Потом минут семь уйдет, чтобы сигнал достиг маяка и от него через две минуты пришел к нам. Вот так, — и капитан невесело улыбнулся Стасу.

В это время «Пифагор» сообщил, что их шлюпка и роботы выходят в открытый космос. Это значило, что где-то в корпусе Би-Джет-90 распахнулись створки грузового трюма № 3 и оттуда медленно выплыли два удлиненных многоцелевых робота MZ. Вот они замерли около распахнутого люка, и на их корпусах вспыхнули факелы реактивных двигателей. А еще дальше из раздвинувшегося проема последнего отсека осторожно выдвигался бело-красный диск шлюпки — основная огневая мощь капитана Миллера в этом бою.

Прошло несколько минут, и ударная группировка заняла огневые рубежи. У самого люка шлюпочной палубы Си-Ай-12 закрепились MZ, присосавшись манипуляторами к обшивке корпуса, Они были готовы в упор бить лазерами и монтажными плазменными резаками-пульсаторами в противника. С другой стороны люка, чуть в стороне от связки, зависла шлюпка. Башня плазменного пульсатора взяла на прицел створки люка. Все было готово к открытию огня.

Экипаж принял доклад «Пифагора» о полной боевой готовности, еще раз оглядел диспозицию огневых средств на внешней поверхности Си-Ай-12 и вновь вернул на экран изображение шлюпочного трюма.

— Что-то очень подозрительные эти амбразуры по периметру корпуса, — недовольно пробормотал Стас, увеличивая на экране изображение одной из них. — На стандартных шлюпках таких проемов нет. Похоже, что их сделали как раз под размещение лазеров солидной мощности…

В это мгновение на шлюпке и стенах трюма вспыхнули мигающие фонари стартовой готовности, и через несколько секунд от шлюпки начали отстреливаться кабели и шланги коммуникаций обеспечения,

— Вот мы и дождались, — ледяным тоном заявил Грег неизвестно кому. Его лицо стало злым и сосредоточенным и он тут же бросил компьютеру: — «Пиф», передать всем боевым машинам: при появлении цели немедленно открывать огонь.

Машина приняла и продублировала команду. А на экране над объемом шлюпочной палубы уже распахнулись створки люка. Шлюпка развернулась вверх плоскостью дискообразного корпуса и пошла в открытый космос.

Оба члена экипажа Би-Джет-90 немигающими взглядами уперлись в экран. Теперь изображение передавалось камерой на внешней обшивке корабля позади роботов. Было отлично видно, как за коробчатыми телами MZ медленно показался и начал расти диск вражеского объекта. В правом верхнем углу экрана хорошо просматривался корпус своей шлюпки. Как только вслед за секторами противометеоритной защиты борта шлюпки появилось центральное кольцо с вращающейся башней плазменного пульсатора, по ней ударили роботы. Из стволов на спинах и груди в цель вонзились четыре энергетических луча — два тонких голубых луча лазеров и две красные пульсирующие струи плазменных пушек. Там, где они уперлись в корпус мишени, возникли фонтанчики огня с ореолами ионизирующего излучения. Через мгновение шлюпка полностью вышла из люка, и заработали все ее системы. Жерло пульсатора резко дернулось в сторону неистово бьющего огнем противника. Но нижний край башни был уже накрепко приварен к неподвижному основанию центрального кольца шлюпки. Ствол пульсатора лишь беспомощно дергался в одной плоскости наведения.

— Есть! Попали! — радостно воскликнул Стас и хлопнул Грега по плечу.

Но в этот момент по периметру вражеского диска вспыхнули четыре слепящих точки и четыре лазерных луча уперлись в темные силуэты MZ. Теперь ионизирующее излучение окутало их. К этому времени вражеская машина отошла от корпуса корабля на десять метров и створки грузового люка захлопнулись. И в следующий миг в днище вражеского объекта ударил плазменный кулак с шлюпки Би-Джет-90. Экран прочертила огненная струя, и белый силуэт противника мгновенно потемнел на фоне окутавшего его контуры ослепительного шарообразного облака.

Удар сбил цель с места, и она, раскачиваясь и кружа, покатилась в сторону. Волоча за собой дымный клубящийся шлейф, пораженная шлюпка вышла из объектива камеры, но тут же ее поймала в поле зрения другая. Экипаж Би-Джет-90 видел, как из разваливающегося огненными клочьями днища шлюпки вырвался всплеск белого сияния. Из всех отверстий и люков корпуса ударили полосы слепящего пламени, и шлюпка разлетелась на десятки обломков. Масса корабля чуть качнулась на взрывной волне и по поверхности застучали осколки.

— Все, конец, — устало сказал Стас и опустил взгляд прямо перед собой.

— Да. Первый выигранный бой, — Грег на секунду замолчал, возвращая изображение прежней видеокамеры. — И похоже, первые потери.