Звездная вахта

– Попробуй только! Все средства нападения – убрать! Искать связь с чужаком! Не с домом, а с человеком!

Дом немного помедлил, прежде чем повиноваться абсурдному приказу. Ну почему ему достался столь неразумный опекаемый! Он не знал наверняка, но догадывался: другие дома имеют куда меньше проблем.

– Дай связь! – настойчиво требовал человек.

Дом занимался непривычным делом. Прошло несколько секунд, прежде чем возникло изображение.

– Привет, – сказал чужак.

– И тебе, – сказал человек, стараясь быть спокойным и чувствуя, как бешено колотится сердце. Не хватало воздуха. Тут же последовал укол в мягкое место, и сразу стало легче. – Хорошее слово «привет». Я его не слышал уже лет двадцать, в смысле, от человека.

– Полагаю, убивать друг друга мы не станем? – Полувопрос-полуутверждение.

– Ни в коем случае.

– Тогда пришли картинку, а то ты меня видишь – я тебя нет.

Спохватившись, человек отдал приказ.

– Ты так и выглядишь? – спросил чужак.

– Да, а что? Стар? Мне девяносто.

– А мне сорок два. Ты не рассердишься, если я кое о чем тебя попрошу? Покажись мне живьем. Выйди из дома.

– Зачем?

– Я тоже выйду, – сказал чужак. – Ты должен убедиться, что я – это я, а не ловушка для доверчивых. И я тоже должен убедиться…

Бывают очень умные дома. Иные великолепно умеют управлять поведением опекаемых – разумеется, для их же пользы. Но никакой дом не рискнет жизнью опекаемого, побудив его выйти из-под защиты.

– Само собой, – согласился человек. – Через пять минут.

– Нужно оставить кое-какие инструкции? – подмигнул чужак. – Понимаю. Ладно, через пять минут. Выйдем одновременно. Кстати, как ты добиваешься послушания своей хибары?

– Шантажом. Время от времени угрожаю убить себя. В Доме это трудно, но возможно, и он знает, что я не шучу… Чему ты улыбаешься?

– Иногда умным людям приходят в голову схожие мысли. Я тоже чего только не перепробовал, пока…

– Ну ясно. Без опекаемого Дому жить незачем.

– Это точно, – согласился чужак. – Кстати, как ты ухитрился не сделаться дебилом? Не секрет?

– Какой там секрет, – сказал человек. – Занимался делом, вот и все. Я географ-любитель. Веду записи, собираю образцы, отслеживаю изменения рельефа, определяю дебит водных источников… А ты?

– А я математик. И еще немного поэт. Плохой, наверное, но других сейчас нет. Все-таки занятие для ума.

– Прочтешь мне что-нибудь? Не сейчас, потом?

– Может быть. Ну что, ты готов выйти? Давай по счету три. Раз, два…

Два дома – большой и поменьше – двигались бок о бок, по-прежнему выставив друг против друга средства защиты. Но средства нападения были убраны.

Одинокий дом-бродяга вовсю пылил вдали, удирая от двух противников. Стоящие столбиками степные суслики подпускали ползущие дома шагов на сто, прежде чем юркнуть в нору. Высоко в небе кружил беркут, нимало не похожий на чужого разведчика и потому игнорируемый.

– И сколько кругов по степи ты уже намотал? – с интересом спрашивал чужак.

– Шесть. По десять лет на круг, от линзы к линзе. Потом снова по тому же маршруту. Я был примерно в твоем возрасте, когда это началось. Теперь дико и вспомнить, что существовали когда-то такие понятия: недвижимость, собственность на землю, дома на каменных фундаментах и еще с подвалами… Недвижимость хороша, когда к ней бесперебойно поступает электричество, газ, чистая вода, а поблизости находится супермаркет… Когда начался кризис, у меня были кое-какие сбережения, и я проапгрейдил свой дом. На третий день он отрастил гусеницы и пополз искать источники энергии и пищи. С тех пор я с ним и ползаю. Вернее, в нем.

– Один?

Старик помолчал.

– Дети… не знаю, где они. Два мальчика… ковыль на ветру. Без стержня. Если живы – ползают где-нибудь, пускают слюни и счастливы, а их дома ведут борьбу за их и свое существование… Извини, не хочу об этом.

– А жена?

– Жена погибла. Давно. Она поливала цветы в оранжерее, когда… Словом, броня пропустила снаряд. Дом тогда был еще неопытен. Он самоучка.

– Все они самоучки, – вздохнул чужак. – И те, что едут за нами, – такие же самоучки. Тебе повезло, что ты встретил меня и не наткнулся на них. Стая, штук сто домов. Видел картинку? Натуральный ползучий поселок, я от него едва ноги унес. Теперь вторую неделю ползу перед ним, снимаю сливки и разбрасываю мины, это его немного задерживает… Есть, оказывается, дома, которые терпимо относятся друг к другу. Дома, а не люди.

– Знаю, видел. Ну и что?

– Для нас – ничего хорошего. Уж если в биоценозе начались такие изменения, нам рано или поздно придется уходить из кормных мест. Что мы еще можем – собрать в противовес свою собственную стаю? Поселок с разумной начинкой против поселка с неразумной? А сколько нас, разумных, – ты да я?