Звездная застава

— Судьбу могут выбирать лишь самые сильные, девочка. Остальным, слабым и глупым, следует лишь повиноваться ей. Через пять минут я подъеду к вашим башням на краулере, и к тому временя вы оба должны спуститься вниз и сложить оружие. Иван, ты понял меня? Ровно через пять минут наверх станут подниматься две группы захвата в бронированных скафандрах, и ты ничего не сможешь сделать с ними своим автоматом. Пожалей хотя бы Марту, Иван-дурак!

Корин поднялся и выглянул наружу. Вдали, вдоль приземистых городских зданий, двигались три краулера. На их башнях сидели люди в скафандрах с автоматами в руках. Видимо, это и были группы захвата.

— Что скажешь. Марта? — негромко спросил он.

— Я жду, положив руки на пульт. Ну, скорее же!

Корин облизнул пересохшие губы и стал диктовать номера тех клавиш, которые девушке предстояло нажать. Пути назад не было — оставалось только надеяться, что его расчет окажется верен.

На приборной стойке зажглись красные огоньки — излучатель вышел на критический режим работы, и компьютер предупреждал оператора об этом. Но Корин смотрел сейчас только на небольшой дисплей, на котором высвечивалась диаграмма напряженности хронополя на узкой полоске земли между двумя соседними башнями. Красная кривая медленно вспухала. Вот она миновала цифру 1900, затем 1950, 2000… Корин почувствовал легкую вибрацию поля — похоже, краулеры уже подъехали к башне. Еще несколько секунд, и люди в бронированных скафандрах с оружием в руках начнут карабкаться по лестницам вверх. Ну скорее же, скорее…

Красная линия поднялась еще немного, и в этот момент зазвенел сигнал: ворота открыты! Не раздумывая, Корин выглянул из башни — и даже зажмурил глаза от яркого света.

Его расчет оказался верен — ворота раскрылись в тот момент, когда маленький диск солнца находился в зените. Через расщелину во времени в ночной город хлынул поток тусклого света. Три краулера застыли на месте — люди в скафандрах тоже остановились. Полоса света постепенно расширялась, и вскоре изумленные старатели увидели, как из-за ближайшего бархана выехал могучий лунотанк и, угрожающе ревя, стремительно ворвался в брешь периметра.

Один из краулеров попытался преградить ему путь, но был буквально смят широкими гусеницами. Люди из группы захвата сделали несколько беспорядочных очередей, но затем опустили оружие. Двое из них нерешительно пошли к полосе, разделяющей день и ночь. Видимо, они не могли поверить, что там, за раскрывшимися воротами времени, открывалась свобода — свобода, о которой многие из них уже перестали мечтать.

Помедлив, один из старателей вышел за границу периметра, а затем, рухнув на колени, закрыл шлем руками. Корин не мог слышать его, но не сомневался — этот человек плакал от счастья.

Остальные старатели больше не колебались. Побросав оружие на песок, они побежали большими прыжками навстречу потоку света, словно опасаясь, что ворота вот-вот вновь закроются.

Глухо застучал автомат, и трое старателей упали как подкошенные.

— Назад, мерзавцы! — послышался суровый голос Мелвилла. — Я пристрелю любого, кто попытается дезертировать!

Беглецы переглянулись и, понурившись, пошли назад к краулерам.

Глава 10

Тем временем у подножия башен разгорелся нешуточный бой. Два краулера увернулись от гусениц «Белки» и стали кружить вокруг лунотанка, словно две борзые вокруг кабана. Краулеры не были оборудованы пушками и потому не могли открыть огонь, но задержать нежданного гостя были в состоянии. Без сомнения, сигнал тревоги уже был передан в лагерь старателей, и через несколько минут к Мелвиллу прибудет подкрепление.

— Марта, спускайся! — крикнул Корин. — Нам надо успеть добежать до лунотанка, пока ворота не закрылись! Больше пятнадцати минут я не гарантирую — генераторы могут не выдержать!

Корин включил пульт управления в автоматический режим, выбрался наружу и стал спускаться по лесенке. Сильный ветер мешал ему, а еще больше мешала спешка. «Только бы генераторы выдержали, — лихорадочно думал он. — У тех, больших ворот периметра, они по крайней мере в три раза мощнее. Ну, давай, спасатель, спаси на этот раз хотя бы Марту и самого себя».

Спрыгнув на песок, он было побежал к лунотанку — и остановился. За время, пока он спускался с тридцатиметровой высоты, в бою произошли изменения. Ашот показал свое искусство и все-таки сумел протаранить один из краулеров. Второй остался цел и сейчас стоял чуть в стороне, возле постамента одной из украденных статуй. Люк на его башне раскрылся, и наружу выбрался высокий человек в скафандре. Судя по мощной фигуре, это был не кто иной, как Мелвилл.

Только сейчас Корин сообразил, что следует переключить радиофон в общий режим, и сразу же услышал знакомый голос.

— …я иду, Джейк.

— Надеюсь, мой старый товарищ по десантному полку не станет прятать в кармане скафандра пистолет или нож?

— И не надейся, Джейк. Я возьму тебя голыми руками.

— Ха-ха-ха! Ты такой же весельчак, как и десять лет назад, Вадим. Это я уложил тебя голыми руками, помнишь?

Асташевский шумно засопел.