Звездное братство

Все случилось так, как и было предсказано. Она сделала то, о чем просил ее голос. Бедный морячок, он так и не смог вспомнить, где потерял свое любимое кольцо с синим, как море, камнем. Даже запил с горя. Крепко запил. А что оставалось делать ей? Провести всю свою жизнь с пьяницей? Нет, не в том заключалось ее предназначение. Впереди ее ждал успех, и самое удивительное в во всей этой истории было то, что все так и случилось. Камень помог ей: из забытых фрейлин, влачащих жалкое существование при дворе, она превратилась в фаворитку короля, обрела жизненный успех, богатство, – в общем, все, о чем только можно мечтать.

Вот только условия сделки она выполнила не до конца. Кольцо с камнем так и осталось у нее. Она не принесла его в дар могучему властелину, как того требовал голос. Поначалу она боялась этого, думала, что таинственный властелин непременно накажет ее за непослушание, но шло время, и ничего не происходило. Быть может, со временем великие властелины забывают о своих рабах, прощают им их долги, или же их перестает интересовать вся эта мелочная суета людского мира – кто знает. Но как бы там ни было, о кольце с камнем никто с тех пор так и не вспоминал.

Кольцо и в самом деле заключало в себе некую таинственную силу, и расстаться с ним было просто невозможно. Иногда Диана думала: «Может, не сделке с властелином я обязана своим успехом, а этому кольцу с чудесным синим камнем». И с годами эта мысль все больше укреплялась в ней. Она приходила в укромное место, где хранила перстень, открывала тайник, доставала кольцо и подолгу любовалось красотой камня, чувствуя, как незримые волны, исходящие от синего кристалла, наполняют ее новыми силами.

Иногда она надевала кольцо и появлялась с ним в свете. Тогда магия камня в полную силу проявляла себя, и Диане казалось, она купается в лучах доброжелательного внимания, очаровательных улыбок, комплементов, – всего того, что можно было без сомнения назвать слагаемыми светского успеха. Это еще больше убеждало ее в мысли об особой силе кольца.

Даже тогда, когда она, надев кольцо, встречалась с королем, этим ужасным ворчуном и букой, он на глазах преображался – становился галантным кавалером и прекрасным любовником, что случалось с ним не особенно часто.

* * *

Уже на подходах к королевскому дворцу было не протолкнуться: толпы желающих стать участниками турнира, предприимчивые торговцы, ловкие воры, пользующиеся большим скоплением народа, и просто любопытствующие ротозеи заполнили дворцовую площадь.

Двери королевского дворца в этот день были распахнуты для всех желающих. Обыватели шли разнаряженные как на праздник. Слуги выносили и расставляли на площади столы с бесплатным угощением. Толпа напирала, и королевские гвардейцы с трудом сдерживая ее натиск, пытались навести хоть какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали друг друга.

Посвященные решили пойти к дворцу все вместе: Квентин, Лора, Патрик, Фарт и Огюст. Задача перед ними стояла непростая – проникнуть во дворец и добыть кольцо с синим камнем. Как все это сделать, они не знали и решили, что сориентируются на месте. Повод для посещения дворца был: Квентину надо было заявить свое участие в турнире.

Чтобы не потеряться в этом людском море, принц взял ладошку Лору в свою руку и сразу же почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Так, взявшись за руки, они и протискивались через толпу. В нескольких шагах за ними следовал преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед собой священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась перед ним. Следом за жрецом, как за ледоколом, семенил полурослик Огюст. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, и молил Высшие Силы только об одном, чтобы толпа, раздвинутая авторитетом преподобного Патрика, вдруг резко не сомкнулась у него за спиной и не раздавила крошку Огюста, как какого-нибудь таракана. Но все его страхи были напрасны: за ним, прикрывая с тылу, мощно и уверенно шествовал Фарт, который, не особенно церемонясь, расталкивал толпу направо и налево.

Увлеченные потоком народа они были внесены вверх по широкой дворцовой лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть не только желающие стать участниками турнира и многие другие, кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца.

В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен стол, за которым восседала комиссия по турниру. Она вела запись участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем. Квентин пробирался прямо к столу, не выпуская руки Лоры.

Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не оправился после стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные шишки. Голова болела, что служило еще одной причиной для его всегдашнего раздражения.