Звездное братство (СИ)

Подземная страна удивляла Квентина. Она была непостижима и огромна. Он и предположить не мог, что недра земли могут быть изрезаны таким количеством пещер и полостей, в которых вполне могло разместиться королевство, по размерам не уступающее его родной Монтании. Карлики старались не оставлять одного юного принца, когда он путешествовал по подземельям огромной страны, — заблудиться здесь ничего не стоило. Все помещения строго соответствовали отведенным целям: общественные, торговые, производственные или жилые. Залы подземной страны уходили во всех направлениях: вперед и назад, вправо и влево, вверх и вниз. Одни из них, как и королевские палаты, были ярко освещены сиянием тысяч кристалликов, другие погружены во мрак. Квентина старались скорее провести по этим полутемным помещениям, озаряемым лишь сполохами огня, где, согнувшись над плавильными печами и гранильными станками, карлики занимались обработкой металлов и драгоценных камней. Вместе с тем часто встречались еще не обжитые подземными обитателями пустые и темные пещеры, сохранившие свой первозданный природный вид. Некоторые из них таили в себе изумительную красоту подземных водопадов и горных озер с безупречно прозрачной и чистой водой, с вкраплениями сверкающих драгоценных камней и горного хрусталя на стенах, сосульками сталактитов и сталагмитов. Странно, но здесь под землей не чувствовалось холода.

«Огонь древней горы», — пояснили Квентину аборигены. Король Мелар рассказал об этом подробнее. Гора Вилду, которая была прекрасно видна Квентину из окна его спальни, была древним вулканом, еще хранившим тепло в своих недрах. Это тепло и использовали жители Гедара. Маленькие люди трудились не покладая рук на подземных разработках, добывая драгоценные камни, золото, серебро и другие металлы. Добытые ископаемые они обменивали на продовольствие через доверенных лиц из числа местных крестьян, которые из поколения в поколение занимались этим тайным, но выгодным промыслом.

«Знал ли отец о существовании Гедара? — задавался вопросом Квентин. — Ведь уже многие сотни карлики жили здесь в недрах горы, почти под самым замком». Но, скорее всего, существование подземного народа было для всех тайной, ведь ничего, кроме неясных слухов и древних легенд, не просачивалось на поверхность.

Король Мелар многое поведал принцу из древней истории. Картина воцарения Конаха ясно предстала перед ним. Конах поработил и захватил землю, а люди, не пожелавшие покориться ему, были изменены проклятием и вынуждены были, чтобы сохранить жизнь и независимость, укрыться в подземных пещерах. Карлики Гедара были извечными врагами Конаха, а это означало, что в их лице Квентин получил надежных друзей и союзников. Эта мысль обрадовала Квентина. Значит, в их мире все еще существовало сопротивление безжалостной диктатуре и было на кого опереться не только на земле, но и в ее глубинах, и, если верить королю Мелару, то и на небе. Первые два дня Квентин был совершенно подавлен. Разведчики Гедара проникли на поверхность и рассказали, что замок короля Монтании превращен в груду дымящихся развалин и никого в живых там не осталось.

«Значит, я остался совсем один», — с тоской думал принц, глядя на игру фонтана и праздничное сияние кристалликов, заполняющее королевские пещеры.

Король Мелар приставил к Квентину пару человечков, прекрасно владеющих древним языком, чтобы они не оставляли принца наедине с его мыслями. И человечки старались вовсю развлечь принца. Они рассказывали ему древние легенды и сказки, водили по живописным местам подземной страны и угощали Квентина дефицитными фруктами и лакомствами, доставленными с земной поверхности. Но ночью, когда жизнь под горой затихала, Квентин вновь оказывался наедине со своими горькими мыслями. Боль утраты оживала вновь и вновь, и он замечал, как глаза вдруг наполняются непослушными капельками слез. Тогда он вслушивался в серебряный звон колокольчиков, запряженных в подземные ветерки, и ему становилось немного легче.

На исходе четвертого дня король Мелар вновь принял его в тронном зале. На этот раз гигант был сосредоточен и задумчив.

— Мои люди побывали наверху. Армия Конаха ушла. Огненные псы вылизали все, оставив после себя только оплавленные дымящиеся камни, которые будут остывать еще неделю. Больше там ничего не осталось, — король помолчал: — и никого…

Квентину, уже смирившемуся с безвозвратной потерей, пришлось вновь испить эту горькую чашу. Но он решил быть сильным и никогда больше не показывать не достойную мужчины слабость.

— Мне это известно, король Мелар. Враги убили моих родных и разрушили мой дом. Моего народа больше нет. Я остался один, — скорбно ответил Квентин.