Звездные дожди

— Да, — произнес капитан Дузл с некоторым удивлением. — Но откуда вы это знаете? Впрочем, вы читали наш отчет.

— Нет, — сказал Эо, — я ничего не читал. По моему убеждению, необязательно читать, чтобы думать.

— Этот астронавт мне тоже очень понравился, — сказал министр, когда Дузл удалился. — Знаете, сейчас мы ведем переговоры с министерством транспорта о передаче нам нескольких звездолетов. После соответствующей доработки они пригодятся в борьбе с нашими инопланетными врагами. У меня возникло желание, чтобы среди этих судов была и «Гамма-Марка». Люди, с которыми мы беседовали, обладают всеми необходимыми качествами. Они отважны и компетентны. Как вы считаете?

— Полностью с вами согласен.

— Кстати, что вы думаете о реконструкции кораблей? Большая потребуется работа?

— Думаю, не очень, — сказал Эо.

На следующее утро Эо вновь находился в своем кабинете. На диване в глубине комнаты опять восседал министр, а в кресле напротив Эо снова сидел Гран.

— Вчера, — напомнил Эо, — вы говорили, что наблюдатель должен следить и за зондами, стартующими с борта звездолета.

Гран молча кивнул. Его длинное худое лицо было бледным. Он часто моргал. Было ощущение, что он всю жизнь провел в полумраке астрономических отсеков и не привык к яркому освещению.

— Остановив корабль, — продолжал Эо, — капитан Дузл послал два зонда к обнаруженному вами объекту. Входили ли в вашу задачу наблюдения за зондами?

— Безусловно, — кивнул Гран.

— Мне непонятна одна вещь, — сказал Эо. — Непонятно, как это возможно? Стартовая скорость зонда велика, и держать его в поле зрения телескопа очень трудно. Особенно если учесть, что зондов два. По-моему, такая задача по плечу только автомату.

— Безусловно, — кивнул Гран. — Так и делается. Расчетные траектории вводятся в автомат, управляющий телескопами, и они работают согласно этой программе.

— Ясно. Наблюдателю остается приставить глаз к окуляру.

— В общем да, — кивнул Гран. — Только инструменты у нас телевизионные, с выводом на экраны. Такие же экраны есть и в рубке. Кроме того, все записывается на магнитофон.

— Так, — сказал Эо. — О старте зондов вас известили заранее?

— Да.

— И в момент старта вы приступили к наблюдениям?

— Да, — кивнул Гран.

— И, насколько я могу судить, ничего не увидели?..

Министр в глубине комнаты издал неопределенное восклицание. Некоторое время Гран молча смотрел в глаза Эо.

— Ничего, — подтвердил он потом. — Не знаю, откуда вам это известно, но я действительно ничего не увидел. Оба зонда будто провалились в четвертое измерение. А чужой звездолет багрово светился в миллионе километров от нас, таинственный и зловещий.

— Это было для нас как гром среди ясного неба, — сказал капитан Дузл. — Ничего подобного никто не предвидел. Как всегда при десантных операциях, мы с пилотами детально разработали план полета. Они должны были приблизиться к чужому кораблю вплотную, произвести фотографирование и сразу вернуться. Кроме того, мы согласовали расписание радиосвязи — первый сеанс через час, а в дальнейшем каждые полчаса.

— Первый сеанс только через час? — удивленно переспросил Эо. — Почему так поздно?

— Ну в начале рейса мы не ждали неожиданностей. Пилоты ушли к зондам, а мы со штурманом ждали в посту управления. Вам уже рассказывали, что за зондами, покинувшими корабль, следят специальные телескопы, передающие изображение в рубку. На информационном табло в момент старта зажглись надписи. Как рапорт — «Канал 1 свободен», «Канал 2 свободен»… Это означало, что зонды покинули стартовые туннели. Мы со штурманом повернулись к экранам слежения, чтобы удостовериться, что все идет по программе.

— Но они были пусты, — сказал Эо. — Зонды с самого начала двигались по нерасчетной траектории.

— Да, если размышлять логично, именно такой вывод и следовало сделать. Но мы растерялись и какое-то время не могли мыслить логично.

— И вы даже не попытались связаться с ними по радио?

— Не скрою, такая мысль у нас возникла. Но установить связь не так просто. Это мог сделать только радист. Но в посту управления его не было, потому что до начала первого сеанса все еще оставался час.

— Разве трудно разыскать радиста?

— В принципе нетрудно, но счет шел на минуты. Они уходили, а ситуация не прояснялась. И вдруг на информационном табло зажглась новая надпись: «Канал 1 занят». Это означало, что один зонд возвратился.

— Только один? — спросил Эо.

— Да. Это и удивило нас больше всего. Но самое поразительное произошло еще через минуту, когда вернувшийся пилот в полном снаряжении ворвался в рубку.

— Он закричал, чтобы вы немедленно разворачивали корабль и возвращались? — спокойно сказал Эо.

— Да, — удивленно сказал Дузл. — Но откуда вы… Впрочем, вы читали наш отчет. Он прокричал именно эти слова. И вдобавок предположил, что я сошел с ума. Он сделал так.

Командир звездолета «Гамма-Марка» капитан Дузл громко постучал пальцем по своей сверкающей лысине.