Звездные коммандос

После последних прощаний Илия и Эрик залезли в самолет. Алисия обняла сына рукой, когда они наблюдали, как самолет превращается в точку на небе. Никто из них не догадывался, что больше никогда не увидит ни Илию, ни Эрика.

В конце лета Илия подала документы в академию Космического Флота и была принята на предварительные курсы. Если она хорошо сдаст экзамены в конце года, то ее пошлют на Землю продолжать учиться в Хэйвмспорте.

На Земле Федерация Правящих Домов пошла на отбор сил специального назначения, чтобы решить проблемы Горнодобывающего Консорциума на Карте. Было решено, что минералы Карта приобрели первостепенное значение в условиях провозглашения независимости некоторыми колониями и создания ими собственных флотов.

Минералы нужны были для подавления восстаний, хотя их было не вполне достаточно. Однако получить их было тем более необходимо. Одним из видов полезных ископаемых, найденных на планете в больших количествах, был кристаллический силикат, обладавший необычайным резонансом, использовавшийся в конструировании щитов типа А. В космосе эти щиты задерживали свет и тепло, что делало их необходимыми для отражения лазерных атак. Другим важным ископаемым оказался минерал, используемый как топливо в двигателях "Диллинджер ФТЛ".

Карт был признан жизненно важной зоной Федерации.

Спустя месяц после того, как Правящие Дома решили использовать войска, капитан Карлсон, командовавший федеральным крейсером "Алистер", получил приказ обеспечить срочную переправку специального отряда морских пехотинцев Федерации. Ничего странного в приказе Карлсон не заметил, так как "Алистер" построили специально для скоростных перевозок, и подобные задания были нередки.

Капитан Карлсон привел свой корабль на орбитальную станцию около Земли, где на его борт немедленно сели десять молчаливых здоровых мужчин. Было что-то непонятное в них, что-то тайное, секретное и наверняка опасное. За все время полета пассажиры не сказали ни единого слова экипажу. Конечным пунктом назначения были Стоктонские Верфи, но корабль сделал короткую остановку на лабораториях Гилера. Трое пассажиров слетали на Гилер и вернулись с большим количеством тяжелых опечатанных канистр. Канистры были закрыты в складском отсеке до конца полета, и все оставшееся время у дверей дежурили охранники.

Когда "Алистер" прибыл на Верфи, пассажиры высадились. Карлсон больше их никогда не видел. Ему не сказали, что за задание он выполнял, а сам он не спрашивал.

К середине зимы Илия попала с девятнадцатью другими кадетами в двухмесячный тренировочный полет. Это был самый продолжительный полет в ее жизни, и она волновалась. Эрик, который провалился на экзаменах и должен был остаться для пересдачи, проводил ее до порта и поцеловал на прощание, а затем поспешил обратно.

Прошло лишь пять недель, когда кадеты получили приказ прекратить все работы и собраться в кубрике. Сам капитан Малтин спустился туда и стоял возле переборки. Его лицо выражало сосредоточенность, когда он ждал, пока все кадеты рассядутся по местам. После того, как все собрались, они встали по стойке "смирно" перед своими стульями, расставленными аккуратными рядами перед капитаном. Кроме быстрых шагов опаздывающих и шороха одежды, не было слышно ни звука.

Илия поняла, что случилось нечто необычайное, но она и представить себе не могла, что именно. Она осторожно поправила свою голубую форму, разглаживая складки. Капитан и инструкторы всегда были строги во всем, что касалось формы.

Привыкнув к просторной кожаной одежде пастухов, Илия с трудом свыклась с униформой. Но теперь все было в порядке. Ее волосы были собраны в одну длинную косу, и она была чище, чем когда-либо на Карте.

Илии казалось, что взгляд капитана невозможно выдержать. Судя по нервному напряжению ее товарищей, они тоже так считали.

В кубрик вошли последние инструкторы и другие члены экипажа. Все они выглядели мрачно. Они заняли места, откуда можно было видеть всех кадетов.

- Вы можете сесть, - неожиданно произнес капитан.

Раздался стук стульев, на которые садились кадеты.

- Вам, без сомнения, любопытно, почему я вызвал всех сюда, - продолжал Малтин голосом настолько же суровым, как и его взгляд. - На Карте произошла катастрофа.

Когда он рассказывал о происшедшем, стояла мертвая тишина. Но даже те слова, которыми он описывал события, не могли передать весь ужас постигшего планету несчастья. Все кадеты были оттуда родом.

Сначала стали умирать кассии. Заболевание было странным, пастухи такого не знали. Ничто не указывало на то, какое животное умрет следующим. Кассии могли пастись как обычно, а через минуту уже пасть. Этому заболеванию были подвержены и другие животные: дрифтеры, пони, птицы, рыбы и даже насекомые. Погибали даже растения. Листья на ветках вяли и опадали, трава пожухла, и ветер уносил ее.

Затем стали умирать люди. Сначала больные, старики и дети. Но болезнь не щадила никого, поэтому вымерли даже сильнейшие.

Вскоре трупов стало больше, чем оставшихся в живых, способных их похоронить.