– Дело не только в этом, – прошептал Джал Арн. – Неужели ты не понимаешь, Зарт, что означает мое ранение как раз в тот момент, когда Шорр Кан готов осуществить свои планы?
Аппарат стереосвязи быстро доставили в спальню. Его передающий диск развернули так, чтобы зрители видели кровать Джала Арна, а также стоявших рядом Гордона, Лианну и Зору.
Джал Арн с трудом приподнял голову над подушкой и взглянул на диск.
– Жители империи! – хрипло произнес он. – Те же самые предатели, которые убили моего отца, пытались теперь расправиться и со мной, но потерпели неудачу. Пройдет немного времени, и я снова буду здоров. Главными предателями были Чен Корбуло и Орт Бодмер. Мой брат Зарт Арн полностью доказал свою невиновность и восстановлен в титулах и правах. Поскольку я пока не могу управлять империей, до моего выздоровления регентом назначается мой брат Зарт Арн. Что бы ни произошло, сохраняйте верность Зарту Арну как правителю империи!
24
Гроза над Трооном
Гордон невольно вскрикнул от изумления:
– Нет, Джал! Я не смогу управлять империей, даже недолго!
Джал Арн слабо махнул рукой, отсылая техников. Они выключили стереопередатчик, как только он закончил говорить, а теперь забрали прибор и вышли из спальни.
Услышав протесты Гордона, Джал Арн повернул к нему мертвенно-бледное лицо и горячо зашептал:
– Зарт, ты должен это сделать ради меня. В этот решающий момент, когда Облако нависло над всей Галактикой, империю нельзя оставить без твердой руки.
Его жена Зора присоединилась к просьбам мужа:
– Ты из императорской семьи. Только ты можешь сейчас потребовать верности у подданных.
У Гордона голова пошла кругом. Как ему поступить? Отказаться и открыть наконец невообразимую правду о себе и своем вынужденном обмане?
Он не может это сделать сейчас. Так он обезглавит империю, приведет всех ее жителей и союзников в замешательство и недоумение, оставит беззащитными перед нападением Облака.
Но с другой стороны, как ему исполнить свою роль, если он до сих пор так мало знает об этой Вселенной? И как он теперь вернется на Землю, чтобы связаться сквозь время с настоящим Зартом Арном?
– Ты объявлен регентом империи и теперь уже не можешь отказаться, – слабым шепотом произнес Джал Арн.
У Гордона упало сердце. Он действительно не мог отказаться, не ввергнув империю в еще больший хаос.
Оставался только один путь. Он должен принять регентство, пока не найдет возможности, как и планировал, улететь на Землю. Когда они снова обменяются телами, регентом станет настоящий Зарт Арн.
– Я сделаю все, что в моих силах, – дрогнувшим голосом сказал Гордон. – Но если я допущу ошибку…
– Не допустишь, – прошептал Джал Арн. – Я верю в тебя, Зарт.
Он откинулся на подушку, гримаса боли исказила его бледное лицо. Зора тут же вызвала врача.
Врач взмахом руки попросил всех выйти из спальни:
– Императору нельзя переутомляться, иначе я не ручаюсь за последствия.
В гостиной к Гордону подошла Лианна. Он растерянно посмотрел на нее:
– Лианна, разве у меня получится управлять империей и сохранять союз со звездными королевствами так же хорошо, как это сделал бы Джал?
– Почему не получится? – возмутилась она. – Разве вы не сын Арна Аббаса, из рода самых могущественных правителей в Галактике?
Он хотел крикнуть, что это неправда, что он всего лишь Джон Гордон с древней Земли, совершенно не подходящий для такой огромной ответственности.
Но не смог. Он все еще оставался в силках, в которых запутался с самого начала – как же давно это было! – когда жажда приключений заставила его принять предложение Зарта Арна. Он по-прежнему должен играть чужую роль, пока снова не станет самим собой.
Лианна властно отмахнулась от слуг и сановников, уже начавших собираться вокруг него:
– Принц Зарт устал! Вам придется подождать до утра.
Гордон и в самом деле чувствовал себя выжатым как лимон и едва переставлял ноги, когда шел следом за Лианной через весь дворец к своим покоям.
Там она оставила его одного.
– Попытайтесь уснуть, Зарт. Завтра на ваши плечи ляжет весь груз ответственности за империю.
Гордон не надеялся, что сможет уснуть, но едва он лег в постель, как спасительное забытье охватило его.
Проснувшись утром, он увидел возле кровати Хелла Беррела. Антаресианский капитан немного смущенно взглянул на него:
– Ваше высочество, принцесса Лианна предложила мне стать вашим помощником.
Гордон почувствовал облегчение. Ему нужен был человек, которому можно доверять, и он крепко привязался к грубоватому капитану.
– Прекрасная идея, Хелл. Меня никогда не учили управлять империей. Мне нужно так много узнать об этом.
Антаресианец покачал головой:
– Мне неприятно это говорить, но накопилось множество дел, которые нужно срочно решить. Послы южных королевств настаивают на новой аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды вызывал вас за последний час, уверяя, что ему необходимо переговорить с вами.
Одеваясь, Гордон пытался обдумать свое положение.
– Как по-вашему, Хелл, вице-адмирал Гирон – хороший военачальник?
– Один из лучших, – тут же ответил антаресианец. – Строгий командир – прекрасный стратег.