Звездные короли

- А я все-таки надеюсь, что здесь должна быть какая-то жизнь, - настаивал Лестер. - Когда мы садились, я видел на севере большое черное пятно. Что бы это могло быть?

- Наверно, выход темных горных пород на поверхность, - предположил Хоскинс. - Мы можем посмотреть с вершины, вот с этого песчаного холма.

Они взобрались на красный гребень, скользя ногами по песку, и оцепенели от удивления при виде неожиданного сходства пейзажа с земным.

Стратонавты стояли на гребне песчаного холма. Отсюда им была видна пустыня на многие мили к северу в сторону черного пятна. Но они не смотрели туда. Их внимание было приковано к четырем фигурам, которые двигались по песку невдалеке от них. Фигуры остановились и направились к земным людям.

Четыре фигуры были, несомненно, человекообразными существами. Но они не походили на земных людей. У них была красная кожа, безволосый куполообразный череп, выпуклая грудная клетка и ходулеобразные ноги. На них красовались сложные доспехи из ремней, на груди у каждого висела блестящая металлическая трубка.

Лица их были похожи на земные,несмотря на красный цвет кожи и торжественно-безжизненное выражение.Но глаза совсем не земные. Эти глаза были выпуклыми, со множеством граней, как у насекомых.

- Я брежу! - взвизгнул Хоскинс. - Это, наверно, от толчка! Я вижу четырех красных жукоглазых людей. И они идут прямо к нам!

- Я тоже вижу,- задохнулся Лестер. - Но они не могут быть правдой…

Четверо жукоглазых марсиан молча остановились в нескольких футах от путешественников. Потом один из марсиан заговорил.

- Алло, чужестранцы! - окликнул он пилотов на чистом английском языке. - Возвращаетесь в город?

Хоскинс взглянул на Лестера, Лестер взглянул на Хоскинса. Потом старший инженер тихо засмеялся:

- Это показывает, насколько легко при толчке появляются различные иллюзии. Ущипните меня, Бретт!

Лестер протянул руку и щипнул. У инженера вырвался крик боли. Четверо красных жукоглазых марсиан смотрели на них несколько удивленно.

- Что, собственно, с вами, ребята?- спросил тот, который уже говорил. - С ума сошли или что-нибудь такое?…

- Значит,он существует и говорит по-английски,- с трудом произнес Хоскинс. - Вы видите и слышите его, не правда ли?

- Да-да… - дрожащим голосом отозвался Лестер. - Я вижу и слышу, но все еще не верю.

- Разрешите, я представлюсь вам, ребята, - сказал первый из марсиан. - Меня зовут Ард Барк. А вас?

Они смущенно назвали себя. Марсианин представил своих спутников:

- А это Мои друзья: Ок Вок, Зинг Зау и Му Ку.

- Как,черт возьми, вы ухитряетесь удерживать в памяти свои имена?- спросил Лестер, говоря первое, что пришло ему в закружившийся мозг.

Красное лицо Ард Барка потемнело.

- Нам было нелегко с именами, я должен сознаться… Почему, черт возьми, нас не назвали как-нибудь поудобней?

Ни Лестер, ни Хоскинс не смогли на это ответить. Ард Барк любезно продолжал:

- Вы выглядите новенькими, ребята. Когда вы появились?

- Только… только что, - неуверенно ответил Лестер.

- Я так и думал,- заметил Ард Барк. - Таких, как вы, я еще не видел. Ну ладно, пойдемте в город.

Хоскинс и Лестер были озадачены. Значит, это и был город - та расплывчатая темная масса на севере. С этого расстояния он казался разнородной смесью фантастически переменчивых архитектурных форм со всевозможными видами башенок, куполов и минаретов, выделявшихся на фоне медного неба.

Двое жителей Земли были так потрясены неожиданностями, что только через несколько минут сообразили, что идут с Ард Барком и другими красными марсианами к далекому городу, Хоскинс шепнул на ухо Лестеру:

- Это слишком много для нас: жукоглазые марсиане, потом город…

- Вы не думаете, что мы разбились при посадке и что все это что-нибудь вроде загробной жизни? - яростно спросил его Лестер.

Хоскинс запыхтел:

- Не похоже на загробную жизнь. Кроме того, будь я мертвым, мои нарывы не болели бы сейчас.

Один из марсиан, это мог быть Ок Вок или Му Ку, указал вдаль. Прямо к ним мчалось чудовище, какое можно увидеть только в кошмарном сне. Это было чешуйчатое зеленое существо величиною со слона, похожее на помесь дракона с крокодилом. Оно бежало на десяти коротких ножках. Его огромные разинутые челюсти открывали ряд страшных белых зубов. Ард Барк выхватил металлическую трубку, висевшую у него на поясе, и направил ее на чудовище. Из трубки вырвался блестящий белый луч и ударил в животное. Зеленое чудовище отпрянуло и умчалось.

- Что… что это такое? - дрожащим голосом спросил Хоскинс.

- Вульп,-проворчал Ард Барк, пряча металлическую трубку.-Проклятые твари!

- А каким это лучом вы прогнали его? - спросил Лестер.

- Ну,это считается разрушающим лучом,-ответил Ард Барк.- Собственно говоря, он ничего не разрушает. Это самый обыкновенный безвредный луч, но вульпы от него удирают.

Лестер удивленно взглянул на него:

- Но если это считается разрушающим лучом, почему он не действует?

Ард Барк фыркнул:

- Потому что парень, который его выдумал, ничего не понимал в науке. Как может человек, ничего не понимающий в науке, придумать разрушающий луч?

Ок Вок подтверждающе кивнул: