Звездные короли

По одной из труб в бункера корабля шла пылевидная медь, служащая для питания циклотрона. Кислород поступал под давлением через другую трубу, а питьевая вода - через третью.

Норт зорко следил за указателями, сидя в тесной кабине, скорчившись в кресле пилота и пользуясь для освещения фонариком часового. Вдруг в тесную, темную каютку просунулась голова Хансена.

- Кажется, я нашел все сирены, - хрипло сообщил он. - Я был во всех уголках верфи.

- О’кэй, ступай к главным воротам, к Уайти, - приказал ему Норт. - Я думаю, Алина и Дорак уже привезли провизию.

Стрелки наконец показали, что бункера «Метеора» полны. Норт торопливо подал условный сигнал, и стук насосов смолк. Тогда Норт вышел из корабля, отсоединил патрубки.

Подбежал Коннор. Вслед за ним из тьмы появился грузовичок с выключенными фарами. Алина и Дорак быстро выскочили из него, а за ними появились Хансен и Узйти. Позади угадывался силуэт Алины. Голос ее дрожал от восторга, когда она сообщила Норту:

- Я оставила чек за корабль на часовом. В грузовичке - провизия.

- Загружайте! - приказал Норт. - Коннор, ступай к циклотронам, включай инжекторы. В нашем распоряжении считанные минуты!

Они втаскивали плоские ящики с концентрированной провизией, спеша и натыкаясь друг на друга в узких коридорах. Вдруг Норт услышал громкий, предостерегающий шепот Алины.

Норт выскочил в темноту. Его слух уловил слабый скрип колес. Потом тишину прорезал тонкий голос:

- Мы готовы к отлету, Джонни!

- Святые кометы, да это Питерс! - ахнул Уайти. - Как, черт возьми, он попал сюда?

Кресло старика инвалида вел Стини.

- Вы хотели оставить старика одного, да? - хихикал Питере - Как бы не так! Как только вы ушли, я велел Стини катить меня сюда.

- Я лечу в этом корабле, Джонни? - жадно спросил Стини.

Норт застонал:

- Вам надо вернуться, Питере! Вам со Стини нельзя лететь…

А пронзительный голос старика рвал тишину:

- Вы не посмеете отнять у меня последний шанс попасть в пространство. Я полечу или подниму крик на весь космопорт!

- Придется взять их, Джонни, - простонал Уайти. - Если нет, то старый негодяй разбудит всех!

- Ладно, тащи их внутрь, - махнул рукой Норт. - Только скорее - еще ведь не все ящики подняли…

Бам! Бам! - яростно и громко где-то рядом зазвонил колокол.

- О боже, я, наверное, не заметил какой-то сигнал! - вскричал Хансен. - Все пропало!

Сквозь адский звон сигнального колокола послышались отдаленные тревожные крики, свистки. Мощные прожектора на башнях космопорта брызнули голубовато-белыми лучами. Они быстро скользнули к этой дальней верфи.

- В корабль! Плюньте на эти ящики! - закричал Норт. - Полиция Компании будет здесь через две минуты!

Сирены уже кричали все громче и громче. Послышался рокот машин, мчащихся к верфи. Вот голубые лучи прожекторов поймали и ослепили межпланетников, устремившихся в корабль.

- Коннор, к циклотронам! - раздался голос Норта. - Хансен - двери! Остальные - по гамакам!

Он кинулся в кабину управления. Профессионально, не глядя, нажимал кнопки, клавиши, тумблеры. Вот брызнул свет из прикрытых абажурами ламп и осветил панель с циферблатами и маховичками, рычаги и педали. Шел отсчет последних секунд: 8… 7… 6… 5…

Норт с лихорадочной быстротой закрепил себя в пилотском кресле. Огромный Уайти уместился рядом. За лязгом герметической двери последовал взрыв стучащего грохота, сотрясший каждую заклепку на старом корабле. Это Коннор включил циклотроны.

Рука Норта крепко сжала пусковой рычаг, перевела его в положение «подъем».

- Контакт! - закричал он на весь корабль.

В иллюминатор он увидел с полдюжины ракетных машин, спешивших к кораблю. Из машин выскакивали люди, наводя тяжелые атомные ружья, выкрикивая неслышимые команды…

Норт ощутил вдруг ледяное спокойствие. Он был снова во власти дисциплины. Двадцать лет опыта пилота. Продолжая удерживать пусковой рычаг точно по центру, он быстро нажал на педаль циклотрона.

Застонали эластичные пружины в его кресле. Ускорение обрушилось на него всей многократной тяжестью. Железные тиски сдавили грудь, мешая дышать. В голове загудело, и глаза застлал красный туман.

Но он увидел, что и огни, и доки, и кричащие люди исчезли, как по волшебству, когда яростная энергия циклотрона вырвалась из килевых дюз обжигающей вспышкой. Звездное небо вверху шаталось от качки рванувшегося вверх «Метеора».

Норт перевел рычаг немного назад, продолжая жать на педаль циклотрона. Атомная энергия циклотронов, теперь слегка отклоненная к хвостовым дюзам, посылала старый крейсер вверх по крутой кривой.

- Я думал, пусковые дюзы не выдержат! - услышал он слабый возглас Уайти сквозь грохот циклотронов и дюз. - А они выдержали!

Норт не ответил, отклоняя рычаг все дальше от себя. И старый «Метеор», скрипя, качаясь и содрогаясь каждым бимсом, помчался по кривой все выше в усеянное звездами небо.

Огни космопорта казались крохотным красно-зеленым пятнышком на темном шаре внизу. Они вырвались из земной тени и увидели медный блеск Солнца.

Норт радостно, громко рассмеятся:

- Ура! Хороший подъем! Мы ловко ускользнули от них, Уайти!