Звездные короли

- До вас, бесспорно, дошли слухи, - без предисловия начал Джал Арн, - что некоторые графы Внешнего Космоса готовят внезапную агрессию. Угроза касается всех нас, но наибольшая опасность грозит королевству Фомальгаут. Вот почему здесь присутствуют Коркханн и мой друг Джон Гордон. - Джал сделал ударение на слове «друг», и все с интересом посмотрели на Гордона. - Коркханн, доложите, что произошло на Тейне.

Министр Фомальгаута кратко поведал собравшимся о попытке Нарат Тейна захватить в плен Лианну, о его неожиданном союзе с некоторыми графами Внешнего Космоса и странным существом, лица и тела которого никто никогда не видел, но которое владеет ужасающей телепатической мощью. Когда повествование подошло к концу, в зале повисла тяжелая тишина. Затем слово взял Сат Самар. Голос его слегка дрожал:

- Мы ничего не слышали о таинственном незнакомце, но графы ведут себя на территории моего королевства необычайно нагло. На каждом шагу угрожают силой, которая, по их словам, раздавит нас в самом буквальном смысле слова.

Чернокожий повелитель Цефея ничего к этому не добавил, зато старый регент Кассиопеи подтвердил:

- На границе что-то происходит… Никогда еще графы не становились такими дерзкими.

Коркханн спокойно посмотрел на барона:

- А вы, Джон Оллен? Мне кажется, вы что-то скрываете.

Лицо барона вспыхнуло.

- Я не давал позволения копаться в моем мозгу, чертов телепат!

- А как бы я смог это сделать, - с сарказмом спросил Коркханн, - если вы плотно прикрыли свой разум, как только пересекли порог этого помещения?

- Лишние заботы мне ни к чему, - с плохо скрываемым раздражением ответил барон. - От моих владений до Внешнего Космоса рукой подать. Они наиболее уязвимы.

Голос Джал Арна стал повелительным:

- Но вы союзник Империи. Если вам угрожает опасность, помощь прибудет незамедлительно. Так что говорите.

На лице Оллена отразилось колебание, затем он решился:

- Ничего конкретного у меня нет. Но… Неподалеку от границ моего баронства имеется одна планета, Аар. Так вот - там, по-моему, с некоторых пор происходят таинственные явления.

- * А точнее?

- Однажды мы обратили внимание, что торговый корабль, возвращавшийся из Внешнего Космоса, следует по необычной траектории. На сигналы он не отвечал, и один из моих крейсеров был послан разобраться, в чем дело. Когда люди проникли на борт «купца», они обнаружили, что все там сошли с ума. Во всяком случае, вели себя именно так. Согласно автоматическому бортжурналу, их последней остановкой был Аар. В другой раз мы приняли SOS с корабля, находившегося в районе этой планеты. Передача внезапно прервалась. В порт назначения корабль не прибыл.

- Это все?

Лицо Оллена вытянулось.

- Как-то меня посетил граф Син Кривер. Он упомянул между делом, что из-за каких-то научных экспериментов Аар и прилежащая область пространства стали опасны. И рекомендовал мне дать своим кораблям соответствующие указания. Чтобы они избегали данный регион. Собственно, в его устах это звучало как самый настоящий приказ.

- Ну что ж, - помолчав, проговорил Джал Арн. - Похоже, что Аар - если не центр, то хотя бы один из центров этой чертовщины.

- Можно направить туда эскадру и разобраться на месте, - предложил Зарт Арн.

- А если они ничего не обнаружат? - воскликнул Джон Оллен. - И графы обвинят в этом вторжении меня? Войдите же в мое положение!

- Мы все понимаем, - сказал Джал Арн и глянул на брата. - Нет, Зарт, барон прав. Если там ничего не обнаружится, графы придут в бешенство. Мы не можем идти на риск пограничной войны по всей границе. Мне думается, лучше всего послать туда легкий разведчик с несколькими надежными людьми. Они скрытно все разузнают. Капитан Беррел, поручаю это вам.

Впервые с начала заседания Гордон попросил слова.

- Я тоже полечу с Хеллом. Никто, кроме меня, никогда не видел этих загадочных союзников графов. За исключением Коркханна, но он не создан для такого рода путешествий.

- Почему это? - Все перья Коркханна взъерошились от возмущения.

- Потому что никто другой не сможет быть советником принцессы Лианны, - попробовал Гордон успокоить министра. - Нельзя допустить, чтобы она вас лишилась.

- И все-таки риск велик, - пробормотал Джон Оллен. - Прошу вас об одном - не впутывайте меня в это дело.

- Меня глубоко тронула ваша забота о судьбе моих друзей, - ледяным тоном заметил Джал Арн, но барон словно не заметил сарказма:

- Я немедленно возвращаюсь к себе. - Он поднялся. - Я ни во что не замешан. Ваше величество, господа… До свидания.

Дверь за бароном закрылась.

- Черт бы его побрал! - не выдержал Сат Самар. - И это не в первый раз. Еще когда мы дрались с Темными Мирами, когда остальные бароны подавали пример отваги, этот колебался до самого конца. До того момента, когда поражение Шорр Кана стало неминуемым.

- Да, - согласился Джал Арн. - К сожалению, из-за стратегического положения баронства союз с ним необходим. Мы вынуждены считаться с его чудовищным эгоизмом.

Когда короли и другие участники совещания разошлись, Джал Арн посмотрел на Гордона с легкой печалью.