Звездные крылья

Внезапно Валя услышала на груди, у самого сердца, какое-то ритмичное движение. Словно у самого тела тикали маленькие карманные часы. Удивленная девушка запустила руку во внутренний карман кожанки и с удивлением вытащила оттуда спичечный коробок. Каким образом попали к ней спички?

И тут испуганная Валя почувствовала, что ритмично тикает именно коробок.

Быстрым движением она открыла его и вместо спичек увидела часовой циферблат и стрелку, поставленную на двенадцать часов. А на большой доске приборов часы тоже показывали двенадцать. Быть может, считанные секунды оставались до полудня.

Валя почувствовала, как у нее похолодели руки. В двенадцать часов что-то должно случиться. Кто знает, не бомба ли это с часовым механизмом? Во всякой случае, в самолете этому коробку не место. Но куда его деть? Кабина герметически закрыта. И вдруг, сердцем чувствуя смертельную опасность, Валя изо всех сил ударила локтем в прозрачное стекло. Оно выдержало первый удар, и тогда

Валя ударила в отчаянии еще и еще, колотила в стекло, пока оно со звоном не вылетело из рамы. И в ту же секунду Валя начала задыхаться. Последним усилием воли, превозмогая слабость во всем теле, она выбросила коробок за борт. Второй пилот перехватил управление в своей кабине, которая была отделена от первой, и, не понимая, что случилось, повел крейсер.

Как утопающий хватается за соломинку, схватила Валя кислородную маску. Животворная струя потекла в легкие, но все тело было тяжелым, разбитым. Резкий переход от нормального давления к разреженной атмосфере едва не стоил ей жизни.

Была какая-то секунда тишины, потом крейсер рвануло, отбросило в сторону, и страшный взрыв прогремел где-то внизу. Валя поняла все. Дрожащими руками закрепила она кислородную маску и сама повела крейсер. Крейсер стремительно летел вниз, и с каждым километром дышать становилось легче.

Валя не очень уверенно посадила самолет. А когда машина остановилась, когда исчезло чувство полета, Валя откинулась в изнеможении на кожаную спинку и почувствовала, что больше не может сделать ни одного движения.

К ней подбежали взволнованные люди, вынесли ее из кабины, но только на другой день Валя смогла толком рассказать, что случилось там, в синей и холодной осенней высоте.

ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ

Долгими и тревожными стали осенние вечера. Когда темнело, фонари зажигались не на всех улицах, и было непонятно, для чего это делается — то ли экономят энергию, то ли в самом деле затемнение. Газетные сообщения становились все тревожнее. Однако никому не верилось, что вот так однажды вечером вдруг может начаться война.

И она началась совсем не так, как представлялось. Осенним тревожным вечером голос московского диктора прозвучал несколько необычно, и все сразу стали прислушиваться к репродукторам. Было объявлено, что советское правительство, чтобы обезопасить себя от случайностей, проводит частичную мобилизацию по нескольким округам.

Это было в середине сентября тридцать девятого года, когда, подожженные фашистскими ордами, уже пылали польские села и жаркие бои велись под Варшавой.

И сразу же от одного, еще далекого, дыхания войны изменилась жизнь. Юрия Крайнева и его друзей как бы подхватил водоворот и заставил жить, работать во много раз напряженнее и лучше.

* * *

Танки стояли на платформах, тщательно укрытые большими брезентовыми чехлами. Все уже было на своих местах. Сергей Король соскочил с последней платформы и еще раз осмотрел эшелон. Вагоны находились на запасном пути, отгороженные от посторонних глаз многими такими же длинными составами. Повсюду сновали красноармейцы. Ничего особенного не угадывалось в их поведении — люди несли свою обычную службу.

В военной форме Сергей Король казался еще шире в плечах и еще выше ростом. Три квадратика и маленький позолоченный танк украшали его черные петлицы. Старший лейтенант танковых войск Король командовал людьми и машинами, собранными в длинный эшелон.

Из-под платформы вынырнул Орленко. Военная форма сделала и его более высоким. Он подошел к Королю. Они встретились в военкомате, получая обмундирование, и с этого времени больше не разлучались. Они работали с утра до поздней ночи, готовя все до последней мелочи, стремясь привести свою часть в блестящее состояние. Это удалось без особого труда — танкисты понимали все с полуслова. Разъяснять приказы не приходилось.

И вот наступила минута, когда была завязана последняя веревка, закреплен последний болт на платформе. Эшелон подготовили к отправке на несколько часов раньше срока.

Король еще раз, теперь уже в последний, прошелся вдоль вагонов. Все было выполнено, все проверено. Можно идти докладывать.

Он пошел к командиру полка, доложил о готовности и получил разрешение отлучиться в город до двенадцати часов. Отправиться эшелон должен был, видимо, не раньше утра, хотя приказа об этом еще не было.

Король и Орленко с радостью воспользовались разрешением командира. Впервые с того дня, как они надели военную форму, удалось им попасть в город.